Подходила к концу вторая неделя с тех пор, как Альто вышел в поход. Он ушел из своей деревни на встречу судьбе. Две недели в степи, с минимальным количеством воды и еще меньшим запасом провизии. На девятый день путешествия была солнечная безветренная погода и зоркие глаза заметили движение метрах в ста, это был заяц. Сняв снегоступы, мальчик пополз в том направлении. Остановился. Животное, не замечая, белой шубы поскакало в нужную сторону. Альто замер, наблюдая как поведет себя добыча дальше. Заяц уткнулся носом в снег, что-то вынюхивая. Нельзя было упускать момента. Встав на одно колено и стянув со спины лук, стрелок прицелился. Заяц поднял голову.
- Сейчас. - щелкнула тетива, стрела глухим свистом разрезала воздух. Заяц упал навзничь и замер.
Ледяная степь простиралась насколько хватало взгляда, вокруг на многие километры не было ни единой живой души, ни жилища, ни пристанища, ничего, что могло бы помочь укрыться от непрекращающегося ветра, который поднимая клубы острых снежинок разносил их по этой неживой пустыне в разные стороны. В этом ледяном аду могли выжить только самые приспособившиеся и выносливые звери. Слабым здесь не было места. Слабых здесь ждала только смерть.
- Вперед Альто, ты должен идти! - приговаривал про себя мальчик двенадцати лет, шедший совсем один в только ему известном направлении. - Ты должен идти, или ты хочешь опять ночевать
- в сугробе?
Подняв голову, он увидел далеко на горизонте чернеющий лес. Дорого была правильной. Там можно будет развести костер, согреться и натопить снега, вода в бурдюке уже заканчивалась.
Вторую неделю тушка лежала в рюкзаке, уже освежеванная и ждала то, для чего была предназначена. Но для этого нужно было добраться до леса. Вот он, уже виден глазу, но все еще так далеко.
Но в тот день Альто так и не добрался до леса, причиной тому послужил сломавшийся снегоступ. От второго не бы толку, так что оба были помещены в рюкзак. Без снегоступов поход превратился в настоящую каторгу. С каждым шагом ноги проваливались по колено в снег, счет шел не на километры, а на ничтожные сотни метров. Ближе к ночи, совсем выбившись из сил, паренек привалился к большему, холодному валуну, накрылся белым одеялом и сделав небольшой глоток воды замер в беспамятстве.
Следующий день оказался безветренным, погода налаживалась, облака постепенно рассеивались, давая дорогу лучам солнца. Но они не грели. В этом зимнем царстве даже солнце оставалось холодным и чужим. Альто открыл веки и с отчаянием вздохнул. Он понимал, что если в ближайшее время не доберется до леса, то скорей всего умрет. Откинув одеяло, он обнаружил, что накануне вечером не закрыл бурдюк, вся вода вытекла. Без воды здесь не было не единого шанса. Достав глиняный горшок, он плотно набил его снегом, затем вынул оба снегоступа, поломал их и поджег. Сверху над небольшим костерком закрепил горшочек и начал наблюдать, как только что лихо занявшееся пламя уже начинает тухнуть. Но оказалось, что этого вполне достаточно, для того чтобы образовалось небольшое количество воды. Этого хватит на день, может на два. Перелив воду в бурдюк Альто поднялся и пошел дальше.