Экспериментальный космический корабль отбыл в космос. LightSail 2, развернул солнечный парус и начал использовать солнечный свет для продвижения в космосе.
Аппарат был запущен 25 июня на борту ракеты SpaceX Falcon Heavy. Зеркальные паруса имеют толщину всего 4,5 микрометра - тоньше человеческого волоса, а их общая площадь составляет 32 квадратных метра.
Когда солнечные фотоны попадают на сияющие паруса, они отскакивают назад и передают небольшое количество энергии, которая продвигает корабль вперед. Толчок слабый, но со временем будет накапливаться импульс, позволяющий космическому кораблю ускоряться.
Предшественник космического корабля, LightSail 1 , развернул свой парус в 2015 году, но не выполнил никаких контролируемых маневров, прежде чем попасть в атмосферу Земли и сгореть. LightSail 2 был запущен на более высокую орбиту, поэтому он будет испытывать меньшее трение от атмосферы и будет летать вокруг планеты в течение года, прежде чем упадет.
В будущем такие паруса могут стать способом продвижения небольших спутников через солнечную систему и, возможно, даже за ее пределы, не требуя огромного количества топлива, которое требуется традиционным космическим кораблям. Несмотря на то, что ускорение медленное, солнечный свет постоянен и теоретически может со временем вывести космический корабль на впечатляющие скорости.
И легкие паруса не обязательно должны питаться от солнечной энергии - некоторые предложили паруса, приводимые в движение мощными лазерами, которые могли бы набирать обороты быстрее, возможно, даже достаточно быстро для межзвездных путешествий.