20 июля 1994 года с конвейера Горьковского автозавода сошел первый серийный ГАЗ-3302 «Газель». Машина с массой недоработок и недостатков в итоге оказала огромное влияние на экономику и повседневную жизнь в России.
До 1994 года единственным отечественным малотоннажным грузовиком (способным перевозить до 1,5 тонны) была полуторка ГАЗ-АА, вставшая на конвейер в 1932 году. За 60 лет советская промышленность сумела наладить производство 100-тонных «БелАЗов», военных «Уралов», самосвалов «КрАЗ», но небольших грузовичков так и не появилось. Для перевозок использовали прожорливые и неповоротливые ГАЗ-52 и ЗИЛ-130. Из микроавтобусов были только «РАФики» (РАФ-2203 «Латвия»). Также существовал небольшой грузовичок и микроавтобус на базе УАЗика (УАЗ 3302 «головастик» и УАЗ 452 «буханка»), но эти машины создавались для военных, были исключительно полноприводными и подходили не для всех задач.
Разработка новой полуторки велась с конца 1980-х. Производство планировалось на заводе в Азербайджане, вспоминают старожилы ГАЗа. Решение якобы активно «пробивал» первый заместитель председателя Совета министров СССР Гейдар Алиев, заинтересованный в развитии родной республики. Но распад СССР не дал этим планам осуществиться, сборку грузовика начали на горьковском автозаводе.
Когда модель впервые показали на Московском автосалоне в 1993 году, многие заметили сходство с Ford Transit. Но «газовцы» обвинение в копировании дизайна, конечно же, отрицали.
Запуск происходил в чрезвычайно сложных экономических условиях. Советские автогиганты тяжело подстраивались под новые экономические реалии: конкуренцию, потерю традиционных рынков, инфляцию. Начало производства «Газелей» помогло ГАЗу адаптироваться. Выход на фактически пустой рынок обеспечил стабильное производство в то время, когда остальные останавливались.
Новые грузовички раскупали бешеными темпами. В первый год завод выпустил 13,3 тыс. машин, в следующем — более 57 тыс. Затем из цехов выезжало ежегодно до 125 тыс. «Газелей». В июне 1995 года на ГАЗе собрали первую полноприводную модицификацию, в декабре — фургон, в 1996 году начался выпуск микроавтобусов.
Какое влияние «Газель» оказала на экономику и повседневную жизнь — в материале "Ъ".