В XII веке можно было путешествовать десятками лет. Так и поступил испанец с еврейскими корнями Виниамин Тудельский. В 1160 году он отправился из Барселоны в Марсель. А далее в Геную, Рим и Неаполь.
Объехав весь юг Италии, он решил, что пора направить свои стопы в Грецию с ее дивными легкими архитектурными формами.
Но особое впечатление на него оказал Константинополь. Здесь правил в то время император Маниуил Комнин.
Его жизнь проходила в великолепном дворце, который отражался в морской глади. Путешественник пишет, что во дворце стояли колонны из чистого золота и серебра, трон тоже был золотым, с россыпью драгоценных камней. Над ним на цепях висит золотая корона, и когда император садится на трон, корона оказывается прямо над его головой. Камни сияли даже во тьме, создавая в ночи яркую радугу.
Путешественник пишет, что богато жили все люди, населяющие город. Они носили добротную одежду, расшитую золотом и камнями, часто можно было встретить женщин в шелковых нарядах. По численности населения город был сравним с Багдадом. Еще какую-то его часть составляли купцы, постоянно прибывающие и покидающие его со своими шумными и пестрыми караванами.
Вениамин описывает храм святой Софии с двенадцатью алтарями и множеством колонн. Которые он не стал даже считать, так как сразу сбился со счета. Он рассказывает, что видел арену, на которой бьются птицы, а также хищники: львы, тигры и медведи. Он говорит, что бои устраивают для увеселения народа.
Понаблюдав за тамошней жизнью, путешественник оправляется в странствие в Малую Азию. Его путь лежит через Триполи, Бейрут, Тир, Сидон, Акку, Самарру. Он мечтает попасть в Дамаск, который тогда был столицей Турецкого царства. По пути он заходит в Иерусалим, Вифлеем и Хеврон. И, наконец, перед ним блистающий роскошью город его мечты. Вокруг Дамаска разбиты фруктовые сады, что в сочетании с возвышающейся горой Гермона и вытекающими из нее реками Амана и Фарфар, создает сказочный вид.
Вода из этих рек используется для нужд города. Ее провели даже в дома, а также к рынкам и площадям. Сам город знают во всех частях света, так как о нем часто рассказывают купцы, побывавшие здесь в поисках диковинного товара.
Вспоминает путешественник и о мечети Гоман-Дамаск (храм Дамаска). Этот храм необычен, так как в нем имеется стеклянная стена с тремястами шестьюдесятью пятью отверстиями. Когда Солнце, каждый час появляется в одном из следующих отверстий, жители города могут определить, который сейчас час.
С грустью покинув этот город, Вениамин Тудельский направляется в Баальбек-Небек – большой город, построенный Соломоном для греков и римлян. Далее его путь лежит в Пальмиру (Тудмур), полюбовавшись здешними достопримечательностями, странник идет в Газу, к тому времени наполовину разрушенную землетрясением.
Путь в Месопотамию тяжел и не близок, но вот впереди показался Тигр и на нем город Масул.
Здесь путешественник останавливается на несколько дней. Впереди Ниневия и незабываемый Багдад – столичный город, поражающий красотой, где проживают арабские калифы.
Невозможно было пройти путешественнику и мимо известного по библейским сказаниям Вавилона, где, по рассказам Геродота, был великий город, а в его центре возвышалась огромная башня, строительство которой рассорило людей, живших до этого в мире и согласии.
Почему-то о Басре, куда он попал после Вавилона путешественник не сообщает никаких подробностей, хотя в то время это уже был крупный торговый центр и портовый город.
Зато он подробно описывает свое путешествие по Персии, которую он подробно осмотрел и вернулся через Хамадан в Исфахан – персидскую столицу.
Последующая хронология путешествия нарушена. Тудельский рассказывает о своем пребывании в Ширазе, потом вдруг мы видим его в Самарканде, и вот уже повествование идет от подножия Тибетских гор. После странник оказывается в Низампуре и Хузестане на берегу Тигра, и вновь он у Персидского залива в Эль-Катифе, где с восторгом рассказывает о ныряльщиках за жемчугом.
Но вот позади Оманское море, и путешественник оказывается в Индостане, в Хулан (Куилоне).
Побродив по Цейлону, Тудельский отправился в Китай, с уверенностью, что на острове поклоняются огненной стихии. Был ли путешественник в Китае – остается загадкой, но через какое-то время он опять рассказывает о Цейлоне и об острове Сокотре в Аденском заливе.
Преодолев просторы Красного моря, странник добрался до Абиссинии. В своем труде он назвал эту землю «Индией на суше». Следующим было путешествие по Нилу, где конечной точкой стал город Холван. Оттуда его путь пролег через Сахару, по которой он шел до самого Каира.
Каир вызвал восторг у уставшего путника. Он восхищается его площадями и необычными сооружениями. Он рассказывает, что дождей здесь не бывает, но в стране много злаков, овощей и фруктов, которые вырастают на землях, орошаемых Нилом. По его словам, Нил разливается каждый год, затапливая земли, площадью в «пятнадцать дней пути».
Восхищает путешественника и Александрия, где «улицы длины и бесконечны». На них много людей, которые торопятся на площади, где идет торговля своим и привозным товаром. Он описывает и маяк, установленный на мысе, уходящем в море. На вершине маяка находится огромное зеркало, на котором видны корабли, идущие из Греции, хотя добираться до этого места им еще 50 дней. Маяк светит ночью, являясь ориентиром для кораблей. С его слов, башню построил еще Александр Великий.
Покинув Египет, странник отправился в Италию, а потом в Париж, минуя земли Германии. Париж – последний город, который описал путешественник в своей книге.
Отметим, что упоминает он в ней и о Руси, покрытой лесами и горами. Он пишет, что жить здесь тяжело, так как холод в этих землях нестерпимый.
Вениамина Тудельского помнят как первого европейского путешественника, который прошел весь сказочный Восток. Фактически он обошел все страны, которые были известны цивилизованному человеку того времени.