День напряженности начался с выстрелов, а закончился протестами и отказами. В центре утверждений каждой из сторон о воздушном пространстве находились спорные острова в Восточно-китайском море. Аналитики говорят, что усиление присутствия Китая в Восточно-китайском море приведет к более частым военным столкновениям между китайскими и южнокорейскими силами, но открытая конфронтация маловероятна.
Напряженность в Восточной Азии обострилась во вторник после того, как Россия и Китай, Япония и Южная Корея развернули свои самолеты в Японском море – также известном как Восточное море – что побудило Сеул произвести сотни предупредительных выстрелов на фоне протестов и отказов среди участвующих стран. Южная Корея и Япония обвинили Россию в нарушении своего воздушного пространства после того, как российские самолеты раннего предупреждения A-50 вошли в воздушное пространство, которое Сеул и Токио считают своим. Но Россия отвергла эти обвинения, заявив, что она просто проводит свой первый в истории патруль с Китаем, над Восточно-китайским и Японским морями.
День региональной напряженности начался рано утром во вторник, когда министерство обороны Южной Кореи заявило, что его самолеты произвели 360 предупредительных выстрелов после того, как российский бомбардировщик пролетел над островами Токто, называемыми Японией Такэсима, которая также утверждает, что они принадлежат ей. Три российских военных самолета – два бомбардировщика Ту-95 и радиолокационный разведчик А-50 – первоначально вошли в зону идентификации ПВО Южной Кореи, у ее восточного побережья, прежде чем самолет А-50 вошел в территориальное небо страны, сообщило министерство обороны Южной Кореи. Оно еще раз подтвердило, что первоначально российский самолет покинул этот район, но позже вернулся. Сложность ситуации добавили два российских бомбардировщика Ту-95 и два китайских военных самолета, которые также вошли в зону идентификации ПВО Южной Кореи. В ответ Южная Корея вызвала российских и китайских дипломатов для подачи протеста.
Министерство иностранных дел Китая заявило, что у него нет информации об инциденте, но добавило, что зона идентификации ПВО не является воздушным пространством. Спустя несколько часов после протеста Сеула Япония раскритиковала Южную Корею, заявив, что это должен быть Токио, а не Сеул, принимающий меры против Москвы. Токио заявил, что подал протесты как Сеулу, так и Москве. «Такэсима – это территория Японии», – сказал министр иностранных дел Японии Таро Коно, – «Именно Япония должна принять меры против российского самолета, который вошел в ее воздушное пространство. То, что Южная Корея предприняла шаги в этом направлении, несовместимо с позицией Японии». Силы самообороны Японии заявили, что они подняли истребители для борьбы с российскими бомбардировщиками Ту-95 и двумя другими китайскими бомбардировщиками H-6, которые также вошли в зону идентификации ПВО Японии над Восточно-китайским морем, но не вошли в воздушное пространство, заявленное как Японией, так и Южной Кореей.
Российское министерство обороны отрицает, что им было нарушено воздушное пространство какой-либо страны. В заявлении министерства говорилось, что российские и китайские военные самолеты дальнего радиуса действия провели свое первое в истории совместное воздушное патрулирование над Японским и Восточно-китайским морями. «Полеты проходили по заранее запланированному маршруту, и они не нарушали воздушное пространство ни одной страны», – говорилось в сообщении ведомства. При этом подчеркивалось, что патрулирование проходило в рамках российско-китайского военного сотрудничества и не было нацелено ни на одну страну. Министерство также заявило, что южнокорейские истребители не произвели предупредительных выстрелов, но обвинили два южнокорейских истребителя F-16 в «непрофессиональных» маневрах, пересекающих курс российских стратегических ракетоносцев и создающих угрозу их безопасности.
Между Южной Кореей и Японией существуют давние противоречия, включая территориальные споры. Обе страны затянуты в торговую войну. Токио начал вводить ограничения на экспорт химических ингредиентов в Южную Корею. Эти две страны также спорят о наследии колониального господства Японии над Корейским полуостровом, существовавшем до окончания Второй мировой войны. В свою очередь, Китай готов напрячь свои военные мускулы на фоне растущей конфронтации с Соединенными Штатами и недавно пообещал улучшить военные связи с Россией в качестве противовеса американской власти.
Ре Хината-Ямагути, профессор Пусанского национального университета в Южной Корее, сказал, что очень многое осталось неизвестным о совместном воздушном патрулировании Китая и России. «Но это может быть истолковано как совместная попытка уравновесить США и их союзников в регионе, а также проверить реакцию Японии и Южной Кореи, в частности, с ухудшением состояния отношений между Сеулом и Токио и разногласиями по поводу островов, к которым близко подлетел российский самолет А-50», – сказал он.
Наблюдатели заявили, что китайские военные самолеты часто заходят на территорию, контролируемую силами ПВО Южной Кореи, поскольку Пекин усилил свое присутствие в Восточно-китайском море и увеличил свой мониторинг деятельности в нем Соединенных Штатов. Но военные аналитики добавили, что конфронтация между Пекином и Сеулом маловероятна.
Зона идентификации ПВО не охватывается международными договорами, но объявляется государством для раннего выявления и определения местоположения иностранных самолетов, приближающихся к его территориальному воздушному пространству.Частичное перекрытие между южнокорейской и Китайской объявленными зонами над Восточно-китайским морем наблюдается с 2013-го года, когда Сеул расширил свою ПВО, чтобы охватить вновь объявленную зону Пекином в ответ на рост напряженности между Китаем и Японией в отношении суверенитета спорных вод.
Юэ Ган, отставной полковник Народно-освободительной армии Китая, сказал, что это совпадение неизбежно приведет к большему количеству столкновений между военными самолетами двух стран. «У нас есть наши миссии в Восточно-китайском и Японском морях», – сказал он, – «Наша военная авиация будет проходить через их ПВО при выполнении этих миссий, но вряд ли это приведет к открытой конфронтации между Южной Кореей и Китаем. ПВО – это не воздушное пространство государства». Военный комментатор из Шанхая Ни Лексионг сказал, что Китай активизирует свой мониторинг военной деятельности США над Восточно-китайским морем. «Это также сообщение для Южной Кореи, союзника США, что мы здесь, поэтому не подходите слишком близко, особенно на фоне китайско-американской торговой войны», – сказал он.