С древнейших времен одним из самых страшных заболеваний считалась проказа (лепра). Описания этой болезни встречаются в древнекитайских, древнеегипетских источниках, в описаниях ученых мужей Эллады и Древнего Рима. Одними из самых известных описаний проказы являются случаи, изложенные в Ветхом Завете. В древности проказу считали небесным проклятьем, которое человек сам навлекает на себя своими поступками. Поэтому к заболевшим проказой людям в те времена относились как к проклятым. Тяжела была их участь, фактически они становились изгоями.
Прокаженным запрещалось посещать места массового пребывания людей, пользоваться проточной водой и даже просто разговаривать со здоровыми людьми. Прокаженных всячески старались изолировать и помещали в специальные заведения, которые назывались лепрозориями. Они располагались в местах, по возможности более удаленных от мест проживания здоровых людей. Если прокаженным нужно было покинуть пределы лепрозория, то они должны были получить на это особое разрешение, облачиться в специальную одежду и по дороге в обязательном порядке должны были оповещать всех встречных о своем приближении.
В наше время ученее установили бациллу-возбудителя проказы, выяснили, что инфекция проникает в организм человека через кожу и слизистую оболочку дыхательных путей. Споры ведутся лишь о способе передачи инфекции – одни ученые утверждают, что заражение происходит воздушным путем, а другие – что болезнь передается при длительном кожном контакте. Стало известно также, что не более десятой части людей, подвергшихся опасности заболеть проказой, заболевают ею. Известно, что проказа имеет длительный инкубационный период – до 5 лет, а были случаи, что болезнь не давала о себе знать в течение 20 лет. В настоящее время по всему миру проказой болеют несколько сотен тысяч человек, в основном в азиатских и африканских странах