У одного из лучших и любимейших фильмов о школе «Доживём до понедельника» была сложная история создания. О ней рассказал Дмитрий Полонский на выставке, посвящённой полувековому юбилею сценария к этому фильму.
Дмитрий — сын автора сценария «Доживём до понедельника», Георгия Полонского. Георгий, как и главный герой фильма, работал в школе, а в 1965 году поступил на Высшие сценарные курсы, и сценарий «Доживём до понедельника» стал его дипломной работой.
Первый вариант сценария носил рабочее название «Журавль в небе, или Доживём до понедельника». По замыслу Георгия Полонского, главный герой, Илья Семёнович Мельников, учитель истории — немолодой, много повидавший человек, фронтовик с тяжёлым ранением. Впоследствии эту роль сыграл Вячеслав Тихонов. Георгий Исидорович возражал против такого выбора: слишком молод, слишком красив. Но грим и прекрасная актёрская игра помогли сделать образ учителя живым и настоящим. Дмитрий Полонский считает, что некоторые жесты и манеры для роли Вячеслав Тихонов перенял у его отца, Георгия Полонского.
В любой момент производство фильма могли прекратить: съёмки не были утверждены Государственным комитетом при Совете Министров СССР по делам кинематографии (Госкино). Поэтому сняли его рекордно быстро, всего за три с половиной месяца. Несколько раз менялся фрагмент, где показан урок Ильи Семёновича.
В самом раннем варианте сценария учитель Мельников рассказывал девятиклассникам о французском философе Анри Сен-Симоне, Великой французской революции, её идеях и жертвах. В последующем дипломном варианте сценария тема урока была посвящена организации «Народная воля», цареубийству 1 марта 1881 года, казни народовольцев. Эту тему автору пришлось изменить, и следы этих изменений сохранил текст режиссёрской разработки Станислава Ростоцкого по сценарию Полонского: в новой версии учитель истории говорил о публицисте и христианском философе Петре Яковлевиче Чаадаеве, объявленном правительством императора Николая I сумасшедшим. Но и такая тема была опасной и слишком близкой к советским реалиям конца шестидесятых годов. Поэтому в итоговом варианте сценария, как затем и в фильме, урок истории посвящён лейтенанту Черноморского флота Петру Шмидту, возглавившему в 1905 году мятеж на крейсере «Очаков» и требовавшему от царя созыва Учредительного собрания. Ключевая фраза этого эпизода о Шмидте — «Главный его талант — это дар ощущать чужое страдание более остро, чем своё». И именно эту фразу можно считать темой урока.
Сдача фильма в Госкино прошла неудачно, и полгода фильм пролежал на полке. Но в 1968 году «Доживём до понедельника» показали на II Всесоюзном съезде учителей. Зал аплодировал стоя — хотя, возможно, не все были в восторге от того, какими увидели в фильме отношения педагогов и учеников. С этого момента началось по-настоящему триумфальное шествие фильма.
«Доживём до понедельника» был признан лучшим фильмом 1968 года по опросу журнала «Советский экран», в 1969 году получил главный приз VI Международного кинофестиваля в Москве, а в 1970-м — стал лауреатом Государственной премии СССР.