Добываемое в разных частях планеты «черное золото» неоднородно по своему составу и плотности, а поскольку эти показатели имеет прямое влияние на сложность переработки сырья, специалисты разработали на их основе следующую классификацию:
- Супер легкая нефть. Плотность данного сырья не превышает 0,78 г/см³ , т. е. в одном кубическом сантиметре содержится не более 0,78 грамма самой нефти – тяжелых фракций, «темных» нефтепродуктов, примесей и т. п. Это упрощает переработку, позволяя быстрее и дешевле получать т. н. светлые нефтепродукты (бензин, керосин). Такая сырая нефть ценится дороже любой другой, а ее основные залежи находятся в Алжире.
- Сверх легкая нефть (0,78-0,82 г/см³). Принадлежит к классу сырья высокой природной очистки, что также сказывается на ее относительно высокой конечной стоимости. Добывают такую нефть преимущественно в Казахстане, Австралии и Сирии.
- Легкая (0,82-0,87 г/см³) и средняя нефть (0,87-0,92 г/см³). «Черное золото» такого качества преобладает в общих объемах добычи, а его наибольшие залежи находятся в России, Иране, Саудовской Аравии и США.
- Тяжелая нефть (0,92-1 г/см³). Сырье, требующее серьезных трат на дополнительную очистку от тяжелых фракций, преимущественно добывается в странах Северной и Южной Америки (Бразилия, Канада).
- Сверх тяжёлая нефть (свыше 1 г/см³). Нефтяные залежи такого «низкого» качества находятся в Венесуэле, в частности, в Оринокском нефтегазоносном бассейне, где также выявлены крупнейшие на планете месторождения битуминозных песков. Сырье такого вида тяжелое не только по своей массе: добыча продукта высокой плотности и, соответственно, вязкости, сильно затруднена ввиду необходимости использовать более мощные перекачивающие насосы. Определенные сложности возникают и при размещении такой нефти в стальных резервуарах и нефтетанках, так как высокая вязкость сырья повышает процент образования донных осадков и сильно затрудняет чистку емкостей.
Плотность углеводородного сырья – основной показатель его качества, не только определяющий цену нефти на рынке, но и относящий ее к тому или иному маркерному сорту (Brent, WTI, Dubai, Urals и др.) Вместе с тем, спросом пользуется любое добываемое сырье, как дешевое, так и дорогое, поскольку производители нефтепродуктов разумно подходят к его переработке: легкие сорта пускают на получение светлого очищенного топлива, а тяжелые – на изготовление менее требовательного к содержанию примесей и удельному количеству темных тяжелых фракций мазута, битума, гудрона и т. п.