Тасманский (или тасманийский) дьявол получил свое название неспроста. Агрессивный, некрасивый зверек, который дико орет по ночам. Трудно себе представить более нелепого и отталкивающего млекопитающего.
Когда мы вспоминаем о зверушках, то представляем в голове образ пушистого котенка или хомячка. Здесь же эволюция решила отыграться, собрав в животном все самое отталкивающее, что может быть у млекопитающего. Огромная приплюстнутая голова, нелепое тело с увеличенными передними лапами. Да и все четыре лапы у него кривые. В довершении образа - тасманский дьявол, как и скунс, издает очень неприятный запах во время опасности.
Голова составляет едва ли не треть массы тела тасманского дьявола. Притом, ладно бы в этой голове был мегамозг. Но этот хищник по описанию европейских колонизаторов с самого начала был очень глупым.
Как замечает немецкий биолог Циттлау Йорг в своей книге «Странности эволюции», безобразнее животного трудно представить. Если бы среди ветеринаров нашелся пластический хирург, тасманский дьявол был бы первым в очереди на операцию!
Тасманский дьявол - сумчатый хищник, у которого нет родственников среди псовых или кошачьих. Это единственный вид в своем роде, который генетически близок сумчатому волку, который вымер в прошлом веке.
Конечно, природа не мыслит категориями красоты и пропорциональности. Выживают не красивые, а более приспособленные. Но обычно это связано. Почему мужчинам нравится стройные женщины с фигурой «песочных часов», а женщинам нравятся сильные мускулистые мужчины? Потому что и те и другие, в течение десятков тысяч лет получали эволюционное преимущество и оставили больше потомства.
Пропорциональное тело лучше движется, сильные задние лапы помогают совершить смертельный рывок за добычей.
Тасманский дьявол не то, что плохо прыгает. Он даже просто ходит с трудом. Как малыш с большой головой и слабыми ножками он постоянно пытается сохранить равновесие. Как вообще такой нелепый хищник мог кого-то поймать?
Ответ, как это часто бывает у природы, оказался простым. Тасманский дьявол нашел свою экологическую нишу – он питается падалью. Обычно таких видов животных много, они конкурируют между собой. Но тасманскому дьяволу повезло – в Австралии и на Тасмании конкурентов за этот вид пищи не было.
Тут же нужно иметь свои эволюционные преимущества. Обладать мощным желудком и продвинутым иммунитетом, чтобы безопасно съедать мясо, кишащее бактериями.
Дальнейшая история складывалась печально для тасманских дьяволов. Из Австралии их было вытеснили дикие собаки динго, которых завезли аборигены 3-5 тыс лет назад. Динго вообще оказались кошмаром для местных сумчатых хищников. Одичавшие собаки расплодились и, как умелые охотники, вытеснили всех конкурентов. Они расселились по всем окрестным островам, не попав только на Тасманию. Там тасманские дьяволы и нашли себе убежище.
На Тасмании поначалу животные чувствовали себя комфортно. С приездом европейских колонизаторов тасманский дьявол приобщился к курятине. Хищники залезали в курятники и наносили серьезный вред фермерам. Фермеры начали отстрел и защитили курятники, из-за чего тасманские дьяволы вернулись к своей привычной пище – падали.
Но падаль – коварная пища. Через нее стала распространяться болезнь, от которой у тасманского дьявола нет иммунитета. Из-за нее у животных разрастаются опухоли, и они погибают в течение полугода. Эта болезнь за несколько лет скосила 80% популяции животных. Болезнь передается через падаль, а другую пищу тасманский дьявол добывает плохо - любая куропатка или хомячок с легкостью убегут от этого нелепого хищника. Иногда перепадает мелочь - насекомые, змеи, небольшие амфибии, но этого не хватает на прокорм всей популяции. И сейчас тасманские дьяволы находятся на грани вымирания.
Что ж, эволюция не всегда выбирает самых сильных и крепких. Иногда достаточно оказаться в нужном месте в нужное время и занять свободную нишу.
С другой стороны, эта история очень поучительна и для нашей жизни. Если ты долго живешь в комфортных условиях без конкурентов, не развиваешься, то любая малейшая угроза может стать фатальной.