Саксонский исследователь Библии Константин фон Тишендорф в XIX веке совершенно случайно нашёл Синайский кодекс. Рукопись хранилась в монастыре на горе Синай, расположенной в Египте. Однажды, Тишендорф обратил внимание на листы пергамента, которым монахи собирались растапливать печь. В них он узнал текст Ветхого завета. После долгих переговоров с монахами, учёному удалось добиться разрешения на вывоз рукописей из страны в Европу.
Однако другая часть пергамента, являющего собой огромную ценность, осталась в монастырской библиотеке. В 1953 году Тишендорф попытался увезти второй экземпляр рукописи, но, к сожалению, ему не позволили это сделать. Не видя иного решения, учёный попросил помощи монарха русского происхождения, и в 1859 году прибыл на Синай в качестве посланника от императора Российского. Тишендорфу посчастливилось отыскать почти полный экземпляр, содержание которого удивляло: Ветхий и Новый Завет, послание Варнавы, Пастырь Гермы. Тишендорф переправил реликвию в Санкт-Петербург, где та хранилась вплоть до 1933 года.
В ХХ веке, после окончания революционных действий 1917 года, дальнейшая судьба рукописи была под вопросом. В 1920-е свои права на рукопись заявил Константинопольский патриархат, утверждавший, что у Синайских монахов пергамент забрали обманным путём, и что рукопись не должна храниться в СССР.
В ответ на отклонение посягательств на рукопись, историки решили написать напрямую большевикам. Советская власть распорядилась продать манускрипт, являющийся обузой для атеистического государства. Узнав о возможности приобрести манускрипт, Британский музей в Лондоне, с помощью жителей Туманного Альбиона, собрал необходимую сумму и выкупил реликвию.
Причина продажи столь ценного экземпляра, как для верующих, так и для учёных банальна. Кодекс, как и другие культурные достояния, продавались в сталинскую эпоху из-за острой нехватки денег для закупки сырья и оборудования. Эрмитаж лишился единственных в своем роде полотен Рембранта, Рафаэля, Рубенса. В коллекции музея также были яйца Фаберже. К сожалению, искусство в то время не имело высокой ценности, а было лишь оплатой во внешнеторговых сделках.