Начало экспедиции. До Нью-Йорка 33 585 километров.
Боингу 314 предстоял маршрут через Австралию, Индонезию, Индийский океан, Индию, Иран, Саудовскую Аравию, Африку, Атлантический океан, Бразилию, Тринидад и Кубу. Пока они проводили расчеты, из штаба "Пан-Ам" пришло еще одно сообщение с пометкой "срочно". Японская угроза в Тихом океане увеличивалась, и компания беспокоилась о сотрудниках станции в Новой Каледонии.
"Калифорнийский Клипер" получил распоряжение - в срочном порядке отправиться в порт Нумеа для эвакуации всего персонала "Пан-Американ" с семьями в Австралию. Перед капитаном встал еще один не легкий выбор, он планировал загрузить самолет запчастями, но тогда они не смогут взять пассажиров. Людей нужно было спасать, но если они не смогут в пути провести ремонт, то миссия обречена на провал. Начался расчет допустимого веса, Форд принял решение, что возьмет часть запчастей вместо пассажирского багажа.
Вылетать нужно было немедленно, Форд приказал остановить работы по зачистке корпуса, и все начали подготовку к вылету. Поздно вечером 16 декабря самолет, с выключенным бортовым освещением, поднялся из Оклендской гавани и направился на северо-запад в направлении Нумеа.
Взлет был не из легких, так как до этого гидропланы не взлетали ночью. Тьма стояла кромешная, так как в порту было выключено все освещение, чтобы не демаскировать объект. Вновь пришел на помощь Билл Муллахи, он вышел в бухту на катере и фонарем подсвечивал направление взлета.
Эвакуация коллег из Нумеа.
Борт сохранял радиомолчание всю дорогу и приземлился в гавани уже на рассвете. Форд сошел на берег, разыскал управляющего станцией "Пан-Ам" и сказал ему:
"Собери всех своих людей. Я хочу, чтобы через час они были на пристани. С собой можно взять только маленькие сумки, по одной на человека."
В течение часа экипаж заправил самолет, погрузил бочку моторного масла. Ровно через два часа, "Клиппер" взлетел, взяв курс на Австралию.
Удачный день. До Нью-Йорка 30 230 километров.
Было уже далеко за полдень, когда они приземлились в гавани Гладстона (Австралия). Выгрузив растерянных пассажиров, экипаж начал думать, где бы раздобыть денег на экспедицию. Неожиданно к капитану обратился молодой банкир, и предложил финансовую помощь.
На следующее утро Форд пришел в банк, и там юноша выдал ему 500 долларов. Это было настоящим чудом, так как этой суммы должно было хватить на всю экспедицию. Деньги были тут же переданы штурману, так как у него единственного был доступ к сейфу, где хранилась бортовая документация.
Все было готово, оставалось только заправиться, но не тут-то было. В Гладстоне не оказалось высокооктанового топлива и дозаправку решили провести на следующей остановке в Дарвине.
Дарвин (Австралия) 27 737 километров до Нью-Йорка.
К вечеру они прибыли в гавань Дарвина, самого северного города в Австралии, он был ближе всего к конфликту, который распространялся на юг, как лесной пожар. После приземления экипажу Тихоокеанского клипера предложили принять душ и переодеться. К их большому удовольствию, "раздевалка" оказалась австралийским армейским борделем.
Приведя себя в порядок, команда занялась поиском топлива. Дарвин был охвачен паникой из-за вероятного вторжения. Хуже того, прибытие первого за несколько месяцев грузового судна, наполненного пивом, привело к полному нарушению военного порядка. Экипаж разыскал начальника порта, и тот сказал, что может выдать необходимое количество топлива, но в канистрах. Недавно прошло сообщение о возможно бомбардировках, и он не хотел рисковать единственным заправщиком, так как на воде он был лакомой мишенью.
Экипажу предстояло перевести на борт и залить в баки 804 канистры с топливом. Времени не было, сообщение о бомбардировках сильно сокращало возможные сроки пребывания в гавани. Все приступили к работе. Погода сильно осложняла дело, так как к вечеру периодически начинал идти проливной дождь, тогда приходилось закрывать бак, чтобы не допустить попадания воды.
К двум часам ночи обессиленный экипаж закончил работу. Они передохнули до рассвета и отправились в путь.
Сурабая, Голландская Ост-Индия (Индонезия). До Нью-Йорка 25 670,65 километров.
Самолет был в нескольких часах от гавани, когда на горизонте появилось звено истребителей. Команда замерла, было невозможно разобрать это - американцы или японцы.
Тем временем истребители ВВС США запрашивали разрешение на открытие огня. Район Дарвина уже неоднократно подвергался авианалетам и появление самолета без опознавательных знаков говорило только об одном, это японцы.
Комендант базы полковник Кенрад сомневался. Весьма необычно отправлять гидроплан без сопровождения, японцы знают, что тут еще остались истребители. Он отдал приказ на сближение и визуальную идентификацию. Тем временем в воздух поднялось еще одно звено.
Капитан Форд приказал сохранять курс, любое маневрирование сейчас могло вызвать агрессию.
Второе звено истребителей прошло над "Клиппером", который стремительно приближался к порту. Напряжение в оперативном центре эскадрильи на военно-морской авиабазе Королевских голландцев в Сурабае нарастало. Кенрад уже приготовился отдать приказ на уничтожение, когда на связь вышел один из пилотов истребителя:
АМЕРИКАНСКИЙ ФЛАГ НАРИСОВАН НА ВЕРХНЕЙ ПОВЕРХНОСТИ КРЫЛА. ПОВТОРЯЮ, ВИЖУ АМЕРИКАНСКИЙ ФЛАГ.
Полковник отреагировал моментально:
ПРОПУСТИТЬ БОРТ. ВЕРНУТЬСЯ К ПАТРУЛИРОВАНИЮ.
Оказалось, что когда Форд поторопился на эвакуацию сотрудников станции "Пан-Ам" в Нумеа, команда не успела зачистить все опознавательные знаки на самолете. А позже об этом просто забыли.
Когда "Калифорнийский Клиппер" осуществил посадку, экипаж увидел патрульный катер, который стоял на почтительном расстояние. Когда капитан выглянул наружу, на корабле начали энергично сигнализировать, о том что самолету нужно зайти в гавань. Форду это показалось немного странным, но после "теплого" приема с истребителем, он не стал вдаваться в подробности и выполнил требования.
После того как Боинг прошел волнорез на входе в гавань, катер подошел на сближение. Моряки сообщили, что капитана ожидает комендант базы. В разговоре с полковником Форд узнал на сколько им повезло. Мало того, что радиосвязь в Дарвине уверенно работает только на коротких дистанциях, и пилоты могли не услышать приказ. Так еще их самолет приземлился на минное поле, которое начиналось сразу за волнорезами.
Тем временем экипаж "Клиппера" доставили на берег и выдали еду, запасные части и припасы. Однако с топливом опять возникли трудности. Запас на базе был ограниченным, а учитывая регулярные вылеты, командование не могло умешать его еще больше. Кенрад предложил 90-октановое топливо, которого было в избытке.
Бортинженер ожидал чего-то подобного, но искренне надеялся, что этот момент настанет гораздо позже. Все дело в том, что на этой модели самолета никогда не применялось топливо октановое число которого было ниже 100 единиц. Предсказать результат такого эксперимента, было практически невозможно. Инженер провел много времени, в попытках рассчитать правильное соотношение компонентов топливной смеси, но проверить правильность расчетов можно было только на практике.
Он принял решение зарезервировать остатки подходящего топлива в одном баке, для взлета и посадки, так как в эти моменты нагрузка на двигатели максимальная. Остальные баки заполнили имеющимся топливом.
На следующий день Боинг -314 отправился в самый длинный перелет длинной в 4 000 километров до порта Тринкомали (территория современной Шри-Ланки). После взлета, они переключились на 90-октановую смесь, и начали молиться. По самолету пошли сильные вибрации, двигатели чихали и стреляли, но продолжали работать. В какие-то моменты казалось, что двигатели вырвутся из креплений и отправятся в самостоятельный полет.
По дороге в Тринкомали. Около 22 660 километров до Нью-Йорка.
Всю дорогу пришлось периодически переключаться между баками, чтобы найти оптимальный топливный баланс. Двигатели продолжали стрелять и перегреваться. Спустя 19 часов полета, они поняли, что необходимо снижаться, чтобы снизить нагрузку на двигатели и иметь возможность осмотреться. Дело в том, что облачность была очень низкой и плотной, в связи с этим они могли проскочить мимо острова. Остаток пути они шли примерно в ста метрах над поверхностью воды.
По расчетам они уже должны были подлетать к острову, когда штурман увидел крупный объект в воде:
Шкипер, как думаете это кит?, спросил он у капитана.
Капитан проследил взглядом до того места, на которое он указал и его глаза расширились.
Подводная лодка! Мне нужна полная мощность на двигатели! Нужно убираться отсюда!, закричал капитан.
Уже было отчетливо видны орудия и боевая рубка с рисунком восходящего солнца.
Боинг-314 медленно пошел в набор высоты, капитан отчаянно тянул штурвал на себя, но мощности не хватало. На субмарине тоже не сразу спохватились, никто не ожидал самолета так далеко от берега. Когда японцы открыли огонь, Клиппер уже прорезал пелену облаков. Снаряды взрывались тут и там, но ни один не попал в гидроплан.
Примерно через час самолет приземлился у Тринкомали. Все вздохнули с облегчением, хоть и понимали, что до дома было еще очень далеко.
"Завершение этой истории, читайте в третьей части статьи."
Ставьте 👍, если узнали что-то новое, нам будет приятно. Подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить интересные статьи.