Гриб Ophiocordyceps unilateralis не растет себе спокойно в траве или на дереве. Его стратегия выживания и размножения гораздо более драматична, чем у грибов, которые нам известны. Опора этого паразитического существа – муравьи. Однако гриб не пожирает их тела, он делает гораздо более невероятное – берет контроль над разумом носителя.
Муравьи-зомби
Грибок заставляет зараженных насекомых отправиться в то место, которое наиболее удобно для его развития и размножения. Как установила команда исследователей, которая наблюдала в Таиланде атакованных зомбирующим грибом, муравьев, жертва почти всегда поднималась по нижней стороне листа и зависала в 25 см над землей в северо-западной части растения. Эти места были с 94-95 % влажностью и 20-30 градусов по Цельсию.
Чтобы проверить значимость места, в которое офиокордицепс уводил муравьев, ученые переносили часть листьев с прикрепленными зараженными муравьями в другой уголок. Как оказалось, гриб не развивался там правильно. Исследователи установили также, что полную власть он получает только над одним видом муравьев – Camponotus leonardi (муравей-плотник).
Как происходит заражение
Сначала паразит крепится к голове насекомого, потом врастает в тело, запускает споры, сохранив для себя броню бедняги, слабые места которой он еще больше укрепил. Потом зомбированный «плотник» уходит от сородичей туда, куда посылает его хозяин. Взяв под контроль тело муравья, кордицепс принуждает подниматься все выше, пока его не удовлетворит местонахождение зомби. После достижения пика происходят невообразимые вещи – Camponotus leonardi вгрызается в опору так мощно, что от усилия его голова буквально взрывается. Насекомое, конечно, в конце концов, погибает, но споры гриба, размножившиеся в голове, падают вниз, инфицируя других представителей этого вида. Муравей медленно умирает, а его тело становится домом и пищей для грибка. Через несколько дней из головы плотника вырастает длинный клочок, на котором появляется «кокон» со спорами. Они попадают на других мурашек. По мнению исследователей, такие споры могут заразить жертвы на площади около квадратного метра.
Согласно ранней версии ученых, офиокордицепс действует на мозг, заставляя объект выполнять команды. Но позже выяснилось, что находясь в теле муравья, споры пронзают крепкую кожицу и попадают в вязкое вещество с помощью нитей-трубок (гифов). Кордицепс берет под контроль именно мышцы, чтобы регулировать движения зомби по своему усмотрению.
Тайна зомбирующего грибка
Исследованиями в Таиланде руководил Дэвид Хьюз из Гарвардского Университета. Заинтриговало его, удастся ли найти следы действия яда, и как взаимодействует паразит со своим кормильцем на клеточном уровне. Во время поисков он связался с Конрадом Лабандейрой из Смитсоновского института. Тот показал ему лист доисторического растения, найденный в кратере Messel в Германии. На жилках листа были следы, которые Хьюз идентифицировал как укусы муравьев-зомби. А это означает, что эта удивительная стратегия Ophiocordyceps unilateralis используется 48 миллионов лет.
Ученые понятия не имеют, каким образом Ophiocordyceps unilateralis эффективно берет на себя контроль над действиями плотника. Через микроскоп видно, что паразит частично разрушает мышцы, кроме тех мест, где они соединяются с мозгом. Это значит, что грибок взаимодействует с импульсами мозга. Механизм воздействия до сих пор не известен. Но зато стало понятно, что трансформация в зомби происходит без внедрения грибка в мозг насекомого.
Еще одна не разгаданная загадка – в теле больных насекомых появляются пузырьки. Что это такое? Возможно, эти маленькие крупицы выделяют яды, используемые для управления плотью кормильцев. Ученые работают над данной гипотезой.