Если бы не тот факт, что все это произошло на самом деле, можно было бы подумать, что это сценарий из фильма ужасов. В течение пяти дней, с 5 по 9 декабря 1952 года, воздух в Лондоне стал смертельно опасным. Весь город был наполнен странным туманом, который во многих местах ограничивал видимость всего лишь метром.
Проблема заключалась в том, что лондонцы привыкли к туману, поэтому они его не боялись и не избегали. Британская столица всегда была покрыта облаками, которые исчезали без следа через один или несколько дней, вызывая в лучшем случае саркастический юмор жителей города.
На этот раз, однако, все было иначе. Хотя лондонцы, как обычно, решили не волноваться, вскоре выяснилось, что ситуация гораздо серьезнее, чем обычно. Люди начали умирать или серьезно болеть по всему городу. Кроме того, различные животные гибли в массовом порядке. Движение на улицах было полностью остановлено - это были не облака тумана, движимые ветром, а что-то еще, гораздо более опасное.
Хотя через пять дней странное явление исчезло, его результат оказался трагическим - за это время 4000 человек умерло, а 150 000 отправились в больницы с симптомами тяжелой дыхательной недостаточности. Недавние исследования показали, что за пять дней туманного террора погибли 12 000 человек. Эти события вошли в историю как Великий Смог Лондона и не были полностью объяснены в течение многих лет.
Серная кислота в легких
Что же случилось в Лондоне в конце 1952 года? Густой туман (в начале обычный), появившийся в самом начале декабря, привел к быстрому охлаждению воздуха. Лондонцы начали отапливать дома углем, который в то время был очень низкого качества и загрязнен соединениями серы. За короткое время воздух был загрязнен огромным количеством дымовых газов. Ситуация значительно ухудшилась из-за антициклона, вызвавшего температурную инверсию - холодный неподвижный воздух попал под слой теплого. Эти слои не смешивались, и ядовитое облако было заблокировано над Лондоном.
Однако, основным отравляющим фактором оказались сульфаты, из-за которых туман превратился в густой, непрозрачный и вонючий смог. Он образовался из диоксида серы, который превратился в серную кислоту. Он был непосредственной причиной повреждения легких, которое убило так много людей. Однако механизм, который привел к превращению диоксида серы в сильную серную кислоту, пока не известен. Какие конкретные условия привели к этому?
Маленькие, смертельные капельки
В 2016 году международная команда ученых из Великобритании, США и Китая объяснила загадку до конца. Оказалось, что ключевую роль сыграло присутствие диоксида азота, еще одного продукта сжигания каменного угля, который способствовал образованию сульфатов. Вторым элементом было длительное стояние тумана. Первоначально его капли были большими, а растворенные в них сульфаты образовывали сильно разбавленный раствор кислоты. Однако, со временем вода испарялась и концентрация кислоты увеличивалась. Наконец город был заполнен крошечными каплями концентрированной серной кислоты, которые легко попадали в легкие.
Исследователям удалось повторить этот процесс в лаборатории и одновременно сравнить его с тем, что происходит в сильно загрязненных азиатских городах, в основном в Китае. Оказывается, там, несмотря на огромное загрязнение воздуха, не происходит образования микрокапель серной кислоты. Они нейтрализуются высокой концентрацией аммиака из искусственных удобрений и выхлопных газов. Таким образом, капли создаются с нейтральной реакцией - хоть и вредно, но не так смертельно.
Гибель тысяч людей и животных привела к тому, что в 1956 году в Великобритании были введены строгие правила, ограничивающие выброс ядовитых газов. И, только теперь, мы узнали точный механизм, который вызвал эти драматические события.