Ещё со времён первой мировой войны, немецкое командование убедилось в эффективности подводного флота. Даже подлодки тех времён, которые были ещё в зачаточном уровне, показали себя с наилучшей стороны, и уже тогда эффективно применялись для «охоты» не только на торговые и гражданские суда, но и боевые корабли.
К примеру, госпитальный лайнер «Британик» - брат-близнец знаменитого «Титаника», был потоплен в результате торпедирования немецкой подлодкой.
Инициативу развития подводного флота, выдвигал адмирал Карл Дёниц, из-за чего его откровенно недолюбливали адмиралы «большого» надводного флота, так как Гитлер придерживался советов Дённица. Кстати, после потери главной гордости кригсмарине – линкоров «Бисмарк» и «Тирпиц», Гитлер в ярости хотел и вовсе распрощаться с тяжёлыми надводными судами и отдать всё предпочтение подлодкам, но в итоге его переубедили.
К первым дням второй мировой войны, немецкий флот насчитывал около 60 подводных лодок разного водоизмещения.
Дёница такое малое количество не тревожило, он знал, что при необходимости верфи Германии могут нарастить темпы производства.
После того, как Франция капитулировала, главным противником Германии на воде осталась Англия. Поначалу, немецкий надводный флот имел преимущества, но вскоре чаша весов склонилась в другую сторону. Британский флот активно использовал авиацию, против которой линкоры немцев не смогли устоять. У Германии и вовсе не было авианосцев, и поэтому командование решило сделать упор на подводный флот.
Производство подлодок стоило куда дешевле, чем надводных кораблей, да и обслуживать их было легче. Также немецкому командованию не давали покоя конвои, поставляющие жизненно необходимые припасы странам-союзникам. С такими конвоями надводный флот не справлялся, а вот авиация и подлодки были куда эффективней. С этого момента и берёт начало создание «волчих стай» адмирала Дёница.
Название «Волчья стая», родилось среди британских моряков, это обосновано тактикой немецких подлодок.
По мнению Дёница, одиночная подводная лодка менее эффективна, нежели целая группа. Тактика заключалась в том, что группа подлодок нанесёт удар по отмеченным целям, не давая шансов на спасение судам противника. «Волчья стая» состояла из 6 и более субмарин, которые выстраивались по пути следования конвоя. После того, как одна из подлодок находила противника, начиналось преследование. Всем остальным лодкам передавались координаты, чтобы они могли приготовиться к торпедированию.
Операции, как правило, проводились ночью, причём субмарины проводили торпедирование из надводного положения.
Немецкие подлодки обладали низким силуэтом, так что заметить их ночью, было крайне сложно, при этом движение в надводном положении давало больше простора для манёвров.
За годы войны, было собрано примерно 250 таких «стай». Количество и состав групп постоянно менялся, к примеру, в 1943 году, два британских конвоя были атакованы сразу 43субмаринами! Подлодки также менялись, так на смену устаревшим моделям приходи субмарины с повышенной автономностью, что позволяло проводить операции более эффективно.
За всю войну «Волчьи стаи» отправили на дно около 2603 судов, в том числе и боевые корабли, среди которых были и авианосцы. Наиболее эффективной считается группа «West», потопившая наибольшее количество судов с минимальными потерями.
Правда, к концу войны потери немецкого подводного флота сильно возросли. Со «стаями» научились бороться, и всё больше субмарин перестало возвращаться из рейдов. К 1943 году союзники сосредоточили силы в Атлантике и нанесли серьёзной урон подводному флоту противника, после которого эффективность рейдов значительно снизилась. За период войны, было потоплено 789 немецких подлодок.