Около 35 млн. лет назад по болотам современного Египта шлялась огромная скотина, похожая на тапира. Звалась она меритерий. Собственно, по данным палеонтологии, именно от него и ведут свой род легендарные танки древнего мира.
Как выглядит слон, все и так прекрасно знают. Спереди - жбан с лопухами, бивнями и дуделкой, сзади - огромный зад с хвостом. Посередине - пузо на четырёх ножищах. И всё это до 4 метров в высоту и весом до 6 тонн. Боевой потенциал налицо!
Со времён меритерия в семействе хоботных сменилось немало интересных представителей. Но ко временам цивилизаций, армий и военных действий их осталось всего три. Это лесной слон из Конго, саванный слон с африканских равнин и азиатский слон на востоке. Африканцы оказались трудновоспитуемыми дибилами, да и жили в вдали от цивилизации, а вот азиат с энтузиазмом пошёл с человеками на сотрудничество.
Первые упоминания о боевом применении слонов относятся к периоду династии Шан в Древнем Китае (1600-1027 годы до н. э.) Однако скорее всего всё запузырилось в Индии. На это указывают плотная слоновья популяция в данном регионе, богатый опыт дрессировки и общеизвестная любовь индусов к максимальному пафосу на разборках.
Что же, собственно, представлял из себя полностью экипированный для войны слон? Об этом писал ещё в XV веке наш славный соотечественник Афанасий Никитин - между прочим, один из первых европейцев в принципе увидевших Индию своими глазами. «Слонам к голове и бивням привязывают большие кованые мечи, по кентарю весом, да облачают слонов в доспехи булатные, да на слонах сделаны башенки, и в тех башенках по двенадцать человек в доспехах, да все с пушками, да со стрелами.»
Слоновожатый (махаут) располагался у слона на шее, а управлял при помощи миниатюрного багра - анкуса (не путать с анусом).
Также упоминается, что слонов учили метать хоботом копья, а в ближнем бою херачить огромными палицами и мечами. Добавьте к данному образу роскошную вышитую накидку с узорами, пару эпических знамён и получите ходячее воплощение индийского пафоса.
В бой бросали исключительно самцов, прошедших многолетние тренировки. Их обучали нести башню с людьми, не бояться грохота и слушать команды махаута. Кроме того, самец периодически ловил тестостероновый приход и переходил в режим Халка. Такое состояние называли «муст». Многие слоноводы пытались вызвать муст искусственно, набухивая зверей и кумаря их наркотой. Успешно или нет, и самое главное, зачем - история умалчивает.
Что же умели делать слоны на войне? На самом деле - немало. Например, тащить катапульты или толкать штурмовые башни. На вышках, установленных на двух слонах сразу, устраивали передвижные командные пункты. Слонихи - не такие отбитые как самцы - тащили в обозе телеги.
Есть в старорусском языке замечательный термин: жупел - нечто, нагоняющее невообразимый ужас. Так вот, несмотря на все плюшки в виде мечей, брони и экипажа, основным боевым эффектом слона был именно Великий ЖУПЕЛ! Представьте себя на месте древнего ратника. О слонах в вашем Мухосранске и слыхом не слыхивали. И вот на вас прет закованная в металл здоровенная хрень размером с хату, ревет, топает и замахивается булавой с твердым намерением забить вас в почву по самый шлем. А на спине у неё - огневая точка, откуда вас поливают стрелами. И таких юнитов у противника где-то 150-200. Картинку вообразили? То-то же!
К слову, для лошадей слон был ещё большим жупелом, чем для человеков. Поэтому долгое время носатые крайне эффективно противостояли всадникам и колесницам. Так, например, и было в битве при Гераклее, когда царь Пирр вдарил слонярами по римской кавалерии, отчего храбрые сыны Рима драпали, завывая и роняя кал.
Казалось бы - при такой нереальной мощи слоны должны были сыскать на войне не меньшую популярность, чем лошади. А вот и нет. На самом деле, армия со слонами на вооружении сливалась гораздо чаще, чем побеждала. Помните, как во «Властелине Колец» наемники на слонопотамах эпично и слажено прошли сквозь ряды противника, как лом через болото? Так вот, забудьте! С дисциплиной в бою даже у послушных индийских слоников творился полный швах! Почти что угодно могло заставить их выйти из-под контроля махаута и ломануть на свои же позиции. Как только вражеские командиры прошарили слоновью трусливость, бедолаг стали кошмарить на все лады. Великанов закидывали дротиками и горящими стрелами, кололи в ноги, рассыпали шипы по земле. Пехотинцы дудели в трубы и лупили в барабаны, что для чутких слоновьих ушей было невыносимо. Некоторые креативщики даже притаскивали на поле боя свиней и заставляли их пронзительно визжать!
Войска Александра Македонского познакомились со слонами в Персии вне поля боя - их не успели бросить в атаку и звери попали в плен. Поэтому индусам уже не удалось неожиданно нагнать на Саню жупел, и его фалагни с успехом отражали натиск исполинов. А слон, словивший муст, вообще терял контроль и для своих становился не менее опасен, чем для врага. Некоторые махауты даже имели на этот случай зубило и молоток. Когда слон начинал творить беспредел, ему просто забивали гвоздь в мозг.
А ещё слоны жрали. Очень много жрали и пили. Содержать даже одно такое животное вылетало в копеечку. И уж тем более транспортировать. Ганнибал в своё время хлебнул с этим проблем, когда пёр их сначала за море, а затем через Испанию и Альпы - в Северной Африке тогда ещё встречался подвид саванных слонов, пригодный для дрессировки.
Когда на полях сражений массово загрохотал огнестрел, слоны поспешно покинули передовые. Тем не менее, в качестве тяги для артиллерии, в обозах и на парадах они просуществовали почти до XX века. Англичане даже придумали термин для слоновьих войск - элефантерия.
Последний раз носатые засветились на войне во Вьетнаме. На танки и вертолёты, по правде говоря, жупел навести проблематично, но в снабжении поработать - самое оно. Прямо таки внедорожный грузовик-амфибия на биотопливе с эко-выхлопом. И слоняры таскали по тропе Хо Ши Мина подарочки для гуков. Во славу мирового пролетариата, конечно же! Советы и Китай поставляли им таким образом продукты, оружие и даже портативные зенитки.
Вот такие они - боевые слоны. И они до сих пор, кстати, выступают в родной Индии на парадах, неся пафос в массы.