Александр III был страстным коллекционером – собирателем. Сравниться с ним в этой страсти могла только Екатерина Великая. Резиденция Александра в Гатчине, превратилась в склад бесценных подарков и приобретений царя. Зимний дворец просто не вмещал в себя новые покупки Александра.
Существует легенда, повествующая о том, что Александр III на эмоциях, приобретя очередную картину И. Репина, на выставке Товарищества Передвижников, понял, что девать то её некуда, но картина выдающаяся, вот и возникла мысль – основать всенародный публичный музей!
После смерти Александра III, его сын Николай II, решил увековечить память об отце и осуществить его идею.
13 апреля 1895 года выходит Именной Высочайший Указ № 62 "Об учреждении особого установления под названием „Русского Музея Императора Александра III“ и о представлении для сей цели приобретенного в казну Михайловского дворца со всеми принадлежащими к нему флигелями, службами и садом".
В мае 1895 года была организована «Комиссия по надзору за ремонтом и приспособлением Михайловского дворца для помещения Русского Музея Императора Александра III».
Под руководством архитектора В.Ф.Свиньина началась перестройка дворцовых помещений под нужды нового музея.
Торжественное открытие «Русского Музея Императора Александра III» для посетителей состоялось 7 (19) марта 1898 года.
Первоначально экспозиция Музея размещалась в 37-и залах. В собрание музея, вошли предметы и произведения искусства, переданные из Императорских дворцов, из Эрмитажа и Академии художеств, на начальном этапе насчитывалось 1880 произведений. Коллекция музея постоянно пополнялась посредством покупки произведений на ассигнованные с этой целью средства и благодаря возможным пожертвованиям. Постепенно разрозненное собрание было преобразовано систематизированную и постоянно пополняющуюся коллекцию.
На сегодняшний день Русский музей представляет собой большой музейный комплекс в который вошли так же: Строгановский дворец, Мраморный дворец, Летний Сад, Летний дворец Петра и деревянный домик Петра I.