Шапка железная - самый поздний из массовых видов шлема, появившихся на Руси. Вообще, этот термин не указывает на конкретный тип боевого наголовья, а используется как общее обозначение всех видов легких шлемов, применявшихся ратниками в XVI-XVIII веках.
Фактически, единственная общая особенность таких шлемов - пониженная тулья, выкованная из одного стального листа. Все остальное могло разниться (что неудивительно: никакой унификации в те времена не было). Тулья "шапки" могла иметь как полусферическую, так и цилиндроконическую форму, бывали шлемы с небольшим плавным заострением на макушке для "отведения" вертикального удара в сторону.
Появившись на Руси в XVI веке как нечто среднее между шишаком и мисюркой шапки железные быстрее других типов шлемов "вбирали в себя" все технические новшества. Они могли дополняться (как вместе, так и по отдельности) наушами для защиты от боковых ударов, козырьком, небольшим назатыльником (весьма редким для русских шлемов), бармицей и наносником. Все это в сочетании с различными тульями рождало невероятное разнообразие форм.
Но почему я назвал шлемы этого типа первыми касками, применяемыми на Руси? Все просто: шапки железные массово использовались пехотой Московского государства. Их носили даже самые бедные бездоспешные пешие воины. Причиной этому стала агрессивная внешняя политика московских государей. Ведение наступательных войн предполагало длительные осады городов противника. А во время осады на головы пехотинцев летело все, что только могли найти у себя осажденные. Скорее всего, потому эти шлемы и были названы шапками, что носили их не снимая, как и одноименный головной убор. Помимо осад, обычным для пехоты Московского государства было использование гуляй-городов, применяемых как при обороне, так и в наступлении. Из бойниц пехота вела плотный огонь из пищалей и легких пушек. Как вы понимаете, "крыши" у таких "городов" не было, и в голову стрельцу вполне могло прилететь что угодно. Поэтому шапки железные использовались повсеместно, а корпусные доспехи - гораздо реже.
Железные шапки, ставшие самым распространенным типом шлема к началу XVII века, изготавливали и для богатых воинов. Подобными шлемами "не гнушались" даже русские цари. Правда, "шапки" изготовленные для них богато украшались и вообще мало походили на простой пехотный шлем.
Простые в изготовлении и популярные у простых солдат, шапки железные просуществовали на Руси гораздо дольше, чем любой другой вид доспехов. Они полностью вышли из употребления лишь в первой половине XVIII века вместе с Петровской реформой армии. Как показало время, отказываться от использования легких шлемов в пехоте вообще не стоило.