В 1869 году был открыт проход кораблей по Суэцкому каналу.
Одним из создателей Суэцкого канала был граф Фердинанд де Лессепс. Родом он был из дипломатической семьи хотя дипломатическая карьера у него не сложилась.
После удачной постройки Суэцкого канала он задумал построить канал который должен был соединить Атлантику и Тихий океан. Панамский перешеек одно из самых узких мест, поэтому именно он был выбран в качестве места постройки канала.
В 1879 году Ф. Лессепс вместе с единомышленниками основал акционерное общество "Международная компания по постройке межокеанского канала." Он обещал построить канал в течении 20 лет, за 600 миллионов франков. Деньги были найдены у обычных французов, он нашел более миллиона вкладчиков. Причем ему удалось собрать более миллиарда франков. Строительство началось в фервале 1881 года.
Но строительство этого канала было сложнее Суэцкого. Тропический климат, бурные реки, привели к тому, что за три года канал был построен лишь на 5 процентов. Но самое плохое было в том, что истрачено было более половины капитала компании. В связи с этим акции компании Лессепса начали падать.
Лессепс, же решил восполнить средства с помощью облигаций выигрышного займа, фактически лотереи. Для этого Панамской компании нужно было подкупить нужных людей в правительстве. Подкупы происходили через барона Жака де Рейнака, и Корнелиуса Герца. Между ними часто возникали конфликты. Герц считал, что Рейнак присваивает часть выделенных для подкупа сумм. Поэтому Герц не стесняясь шантажировал Рейнака. На подкупы уходили громадные суммы.
В июне 1888 года правительство и парламент одобрили выпуск облигаций. Но тут прогнозы Лессепса не сбылись. Вместо планируемых 720 миллионов франков он смог получить лишь 254 миллиона. К этому времени процент готовности Панамского канала был около 25%.
В итоге в 1889 году компания Панамского канала была признана банкротом. К тому моменту у компании было более 800 тысяч вкладчиков, которые потеряли все свои сбережения.
По итогам расследования оказалось, что из собранных 1 млрд 335 млн франков, на строительство ушло лишь 612 млн. В 1892 году генеральный прокурор Франции возбудил дело против ее руководителей – Фердинанда де Лессепса, его сына Шарля, Мариуса Фонтана, барона Коттю и инженера Гюстава Эйфеля, создателя знаменитой башни. Они обвинялись в мошенничестве, но дело дальше не шло.
7 января 1893 года начался первый процесс над руководителями компании – Шарлем Лессепсом (Фердинанд Лессепс, было 88 лет, и он был признан не дееспособным), бароном Коттю, Фонтаном и инженером Эйфелем по обвинению в мошенничестве.
Суд приговорил обвиняемых к различным срокам тюремного заключения и денежным штрафам. Однако кассационный суд отменил это решение, и все обвиняемые были освобождены.
Вскоре состоялся второй процесс, на этот раз по обвинению в коррупции. На скамье подсудимых – те же лица и пять членов парламента. В итоге все были оправданы кроме депутата Байо, который поплатился за свое признание пятилетним тюремным заключением и штрафом в 750 тысяч франков.
Афера в которой потеряли сотни тысяч людей свои деньги, закончилась всего одним обвинительным приговором.