Быстрый бег согрел тело. А попавшаяся через два дня деревушка имела крохотный кабачок, в котором молодой мастер с удовольствием отогрелся и поел.
…Низкая дверь, услужливая пожилая женщина, с опаской смотрящая на затягивающиеся раны на руках высокого парня с огромным мечом за спиной. Хозяин предлагает чашку риса. Хорошо… Ганто проходит внутрь помещения, садится лицом ко входу. Тепло и истома. Он и забыл, что такое домашнее тепло, как это бывает! Откидывается спиной на столбик, подпирающий заснеженную крышу. Даже в сон потянуло.
Он ест неторопливо. Еда хорошая, и ее много. Ему наливают рисовой водки. Ганто не отказывается.
Посидев с час и отогревшись, он понимает, что время вышло. Надо идти. Хозяева гостеприимны, но не доверяют ему. Думают, что он не заплатит.
Рука снимает с пояса кошель. Старый кожаный мешочек, в котором звенит материальная награда сегуна. Ганто редко открывает его, ибо не привык платить. Снимает старые тесемки и высыпает на твердую ладонь запылившиеся золотые и серебряные пластинки. Пяти серебряных хватит пожалуй… И то много!
Он ухмыляется.
Пять серебряных и еще…Пальцы ломают пополам шестую серебряную монету и вкладывают горсть в старческие руки. В довесок!
Мастер одним рывковым движением встает на ноги, надевает шляпу и выходит на лютый мороз.
Старики с удивлением провожали взглядами щедрого странника. Тот, в широком черном кимоно, босой, широко шагал по снегу, как по летней траве…Меч плавно покачивался за его спиной.
-Так это ли Смертоносец?- Спросил старик.
-Да, это посланник сегуна.- Ответила старуха.
Через пять дней он достиг порога дома Учителя и все ему рассказал. Тот внезапно задумался. Лицо помрачнело.
-Знаешь, Ганто, это все плохо. Кто-то обладает истинным знанием и обращает его во зло. Это – мое дело. Я сам должен разобраться. Как только ты выздоровеешь – мы вдвоем отправимся в ту местность.
Через полтора месяца, когда подули первые теплые ветры и пришли новые вести о невинных жертвах, две фигурки в соломенных шляпах быстро продвигались к месту старой схватки. Было уже не так холодно, как тогда.
-Говоришь, что поразил человека в маске Медведя?
-Да, я ранил его в бок. Он еще был ранен кем-то до этого. Не думаю, что он жив.
-Но он же кричал с водопада?
-Ну да…Странно.
-Те раненные тоже выжили скорее всего. Ладно…Посмотрим. У меня есть мысль, что один из моих бывших учеников предал меня и разбазарил Знание. Мне это неприятно. Я не хочу потерять лицо. Смерть предателю!
-Смерть!
Поиски увенчались успехом.
Учитель и ученик вбежали на высокий холм милях в двадцати от водопада. Сверху открылся вид на низкий деревянный замок и узкий двор.
-Это, скорее всего, здесь! Пошли!
Ворота были открыты настежь. Во дворе копошились немногочисленные работники и ходили люди.
-Кто вы такие?
Невысокий человек, одетый в широкие штаны и белую рубаху сидел на бревне и смотрел на них. Широкая повязка закрывала ему шею. Остальные ранения практически зажили.
За этим спокойным голосом Ганто внезапно увидел сквозь снежную пелену Лису… Это он.
Рука выдернула меч.
-Это он!
Лиса, не вставая, спиной назад, перемахнул прыжком через бревно и достал короткий меч.
-Не честь гостю!
Ганто сорвал шляпу. Лицо Лисы изменилось. Он узнал.
-Так…это ты!!!
-Умри!!
Они сошлись. Лиса двигался не быстро. Рана в шею действительно была смертельной. Для обычного человека. Лису же она только заставляла хуже двигаться.
Дверь дома распахнулась и оттуда выпрыгнул…Медведь. Он уже успел надеть свою маску. Вооруженный длинным, толстым копьем он быстро отогнал нападавшего Ганто назад.
-Назад, Ганто! Я сам…
Учитель, наблюдавший за стычкой, широко распахнул полу своего светлого одеяния и выхватил из белых ножен свой меч с такой же белой костяной рукояткой. Меч тягостного милосердия.
Он до последнего сомневался в виновности этих людей. Но когда Медведь начал атаку – он оценил мастерство и решил вмешаться. Сомнений больше не оставалось. Это – те самые убийцы.
-К черту тебя, старик! – закричал Медведь. – Сейчас умрешь!
И он ткнул копьем вперед. Очень точный, правильный удар. Пробивает жертву насквозь. Учитель легко увернулся. Только взлетели длинные седые волосы. Ударил навстречу. Отскочила тонкая стружка от древка копья. Медведь был хитер, он спас свои пальцы, перехватив свой захват, и оружие свое сохранил. Лиса прыгнул со спины. И опять уход, размах, блок и контрудар.
Ганто все пытался вмешаться. Но, если бы он сунулся, то скорее всего, тут же бы и умер. Зимой ему просто повезло…Во дворе с неимоверной скоростью вращалось копье и летали клинки.
Все равно нельзя ждать! Ганто бросился к Лисе и атаковал его.
…Так он не фехтовал никогда. Десятки ударов сыпались на него. Он только защищался. Надо только выжить. Отвлечь врага от Учителя.
Наконец Ряпсей прощупал оборону Медведя и мощно атаковал его. Несколько невероятных, «расплывчатых» ударов, незаметных глазу и страшный удар сверху вниз! Так дровосек колет особо настырные колоды. Никаких обманных движений. На это здесь просто нет времени.
Медведь дергается вперед, но, замирает в воздухе… Узкая красная полоса проявляется у него на челе и медленно расползается вниз по переносице, подбородку, груди... все ниже…Разрубленное пополам копье падает на землю.
Медведь недоверчиво смотрит на Ряпсея. Но тот нанес первый и последний удар. Даже самый сильный человек не может выдержать его.
Дух вылетел из тела.
-Прочь, Ганто!!
Тяжело дышащий ученик резко изгибается назад, делает полукруговое движение и, блокируясь, выходит из схватки.
Рана на шее Лисы не дает тому совершать резких движений. Учитель с легкостью избавляется от него. Был бы тот здоров, схватка не была бы такой быстрой.
В опустевшем дворе появляется низенький человек в доспехах и в черной маске невообразимого чудовища. За ним молча шагает Волк.
-Я слышал о тебе, Ряпсей! – раздается из под маски. – Ты был намечен, как одна из моих будущих жертв. Многих твоих учеников я убил. Охотился за ними, как за крысами и уничтожал их! Я знал, что Учитель придет рано или поздно. В этот час мы выясним, кто из нас сильнее и могущественнее!
Непонятно, кто это вообще такой. Сильный или не очень, быстрый или медленный? Ясно, что учитель этих троих. Но каков он сам в деле? Доспехи скрывают тело.
Вопрос отпадает сам собой. Волк атакует Ганто, а его учитель бросается с копьем к Ряпсею.
Волк явно еще не оправился полностью после зимнего боя. Неожиданно быстро Ганто убивает его ударом в живот. На лице Волка перед гибелью видна какая-то обреченность. Как будто он знал, что проиграет с самого начала.
У Ганто как будто пропали силы. Огромный всплеск энергии в схватке с Лисой не прошел даром. Он был очень близок к смерти.
…Учитель шагнул вперед.. Старый мастер крутанулся в классической кате. Только полы одежды взлетели светлыми крыльями. Он заблокировался. Противник резко остановился, гася инерцию. Они сошлись вплотную. Копье и меч летали с невообразимой скоростью. Смотря на это, Ганто понял, что если бы он сам сошелся с этим человеком-маской, то погиб бы. Тут было отточенное мастерство, достигнутое годами дисциплины и тренировок.
Враги замедлялись и тут же ускорялись. Резкие рывки неожиданно сменялись медленными плавающими движениями.
…Ряпсей делал полукруг вокруг врага, обрабатывая его ударами меча, когда тот перехватил свое оружие посередине, извернулся, встал как бы спиной к летящему мечу, и коротко ткнул пространство перед собой. Кончик копья вошел Учителю сзади, под левые ребра, порезав еще левый трицепс при этом. Мастер не вздрогнул.
То, что произошло дальше, было не совсем понятно. Демоническая Маска понесся вперед с копьем наперевес. Ряпсей как будто исчез перед самым ударом и появился за спиной противника, лицом от него. Узкий меч прошел под мышкой Учителя и воткнулся в спину пробегающего копейщика. С разворота Мастер нанес удар по шее врага. Под маской забулькало.
-Так ты назовешь свое имя?
Умирающий рухнул на колени. Он мог еще говорить. Но вместо этого ринулся вперед, в последней попытке пригвоздить ненавистного старика к стене дома.
Удар навстречу выбил из него черную душу.
-Никогда не видел его раньше,- сказал Ряпсей, кончиком меча подрезая подбородочный ремень странной маски и отбрасывая ее в сторону.- Кто же это? Я подозревал одного из своих учеников, но теперь я вижу, что это – совершенно незнакомый мне человек. Это означает, что Знанием обладаю не только ты, я, мои ученики, но и другие обучаются постепенно. Но их руки нечисты. Мне надо поговорить с их учителями. Надо заставить их образумиться.
Спина слева у него кровоточила.
-Это не важно. Рана неглубокая. Надо только перевязать. Собери маски, Ганто, мы должны предоставить доказательства сегуну.
Путь домой занял больше времени. Рана в спине Ряпсея давала о себе знать. Но несмотря на то, что разменял восьмой десяток лет, держался он прямо.
-Корыстное применение Знания Войны довело их до ложного понимания. Эти, в масках, были уверены, что безнаказанны. А безнаказанны потому, что сильны. То, что их никто не мог ударить – не означало, что наказания не будет. Оно всегда есть.
Ряпсей поправил повязку, охватывающую талию.
-Я пришел и наказал их за дерзость. За убийство невинных. Знаешь, сколько они убили человек? Более трехсот! Крестьян, детей, женщин. Никто из этих людей не желал им зла. Маски просто убивали, потому что им нравилось это. Искусство убивать – не означает, что ты безнаказаннен. Всегда найдется боец получше. Ты или я…Или еще кто. Те, кто остались в замке Демонической Маски – будут уничтожены регулярной армией сегуна. Без Масок – это просто жалкие грабители, сколько бы их там ни было. С ними быстро разберутся.