Мореплавателей всегда интересовало, что там за горизонтом бесконечной водной глади. Глядя в сторону Южного полюса, многие не сомневались, что в той стороне должна находиться земля, но доплыть туда не было возможности. Суда были не приспособлены к движению во льдах, и никто не рисковал, даже для удовлетворения своего любопытства, направиться в ледяное царство.
В 1773 году Джеймс Кук, побывавший недалеко от этих широт, сделал заключение, что к материку не пробиться из-за дрейфующих льдов. Его заявление погасило пыл любителей неизведанного, и они оставили попытки добраться до Антарктиды.
Эту идею вновь озвучили российские мореплаватели, которые написали царю Александру I прошение, обратить внимание на их план по покорению Южного полюса. Император только встретил из похода по Европе свою армию, разбившую войска Наполеона, и ему хотелось продолжить этот славный путь. Он благосклонно отнесся к предложению адмирала Г.А.Сарычева – бывалого полярника, И.Ф. Крузенштерна, О.Е. Коцебы, и в 1819 году было издано распоряжение, преступить к формированию экспедиции.
Для осуществления дальнего плавания были выбраны два судна: трёхмачтовый военный корабль «Восток» с орудиями на борту, который был обычным судном из которых состоял военно-морской флот России первой половины ХIХ века. Вторым судном в экспедиции стал корабль «Мирный», который переоборудовали в шлюп. Была не учтена разность скорости хода судов и их неприспособленность передвижения среди льдов.
Поход на Южный полюс начался 4 июля 1819 года из порта Кронштадта. Командование экипажем судна «Восток» взял на себя Фаддей Беллинсгаузен, на капитанском мостике корабля «Мирный» стоял Михаил Лазарев. Оба капитана были многоопытными моряками. Беллинсгаузен уже принимал участие в кругосветном морском походе, под командованием И. Ф. Крузенштерна. Лазарев ходил на корабле «Сувоворов» до Сиднея и участвовал в Турецко-русской войне 1828-1829 гг.
В декабре корабли дошли до острова Южная Георгия и обнаружили там еще несколько островов.
Они были нанесены на карту и получили название по именам участников экспедиции. Дальше на пути мореплавателей возникла Земля Сандвича, о которой миру сообщил Дональд Кук, но это оказался не единственный остров, а каскад островов. Архипелагу позже было присвоено название Южные Сандвичевы острова.
Картографы на корабле «Мирный» нанесли подводный хребет длиною 3,5 тысячи км в западной части Атлантического океана. Они сообщили миру, что Фолклендские острова являются частью подводного горного хребта, который периодически выходит на поверхность океана и образует Острова Авроры, Южной Георгии, Кларковых камней, острова Маркиза де Траверсе, Сретения и Сандвичевы. Мы знаем теперь этот хребет как Южно-Антильский, который является теме же горами Андами, которые постепенно уходят под воду.
Наконец, 27 января 1820 года российские суда пересекли Южный полярный круг и направились к Южному полюсу. Теперь движению мешали появившиеся в океане айсберги. Иногда их трудно было заметить в сплошной пелене постоянно сыпавшегося снега или вдруг неожиданно осевшего плотного тумана. Корабли передвигались в слепую, рискуя в любую минуту превратиться в груду щепок, наткнувшись на плывущую ледяную гору.
Снежные шторма сопровождались снижением температуры. Сильный ураганный ветер превращал минус пять в минус двадцать пять.
Тогда моряки почувствовали на себе то, о чем писал Кук в своих записках, предупреждая о превратностях здешнего климата и предупреждая намерения плыть в этом направлении. Когда 3 января 1820 года погода прояснилась, корабли подошли к Южному Туле – трем скалистым островам. Появление островов дало надежду, что дальше действительно будет суша.
Но добраться к этой суше, до которой, как позже выяснилось, оставалось всего 3км не было никакой возможности. Иногда погода налаживалась и корабли устремлялись вперед, лавируя между льдами, но вдруг оказывалось, что дальше нет дороги – впереди торосы и нагромождения льдин, льдины то и дело пытались раздавить деревянные суденышки, которые на фоне ледяных гор уже не казались такими грозными, какими могли быть в бою.
К тому же, погода менялась постоянно, заманивая суда в ловушку, и отрезая путь к отступлению. В записях Лазарева остались воспоминания о том, как с невероятными усилиями суда пробивались снова на чистую воду, а потом вновь совершали попытку подойти к ледяному берегу Антарктиды. Таких почти удачных попыток было три. Лазарев пишет, что целый месяц они как тень пытались лавировать между льдин, засыпаемые сверху снегом. Начиналась полярная зима, и путешественникам пришлось отступить в более теплые воды Индийского океана.
Пережидая зиму, мореплаватели обследовали воды Индийского и Тихого океанов, где обнаружили острова Туамоту, Лазарев и «Мирный», посетили остров Пасхи, дали русские имена еще не нанесённым на карты дальним островам. Периодически корабли заходили в Сидней для ремонтных работ.
Корабли покинули Австралию, и спустя год вновь оказались у берегов Антарктиды. Теперь в ясную погоду они смогли разглядеть скалистый берег к которому так стремились. Это было 28 января, но вновь изменившаяся погода заставила путешественников повернуть назад.
Увиденный берег Беллинсгаузен назвал берегом Александра I. По пути домой они обошли Южные Шетландские острова и подробно изобразили их на карте, давая им свои названия, связанные с недавней войной с Наполеоном.
В Кронштадт корабли вошли после 751 дня странствий. Они прошли почти 100 тысяч километров. Поход оказался кругосветным путешествием, где была открыта не только Антарктида, но и множество островов.
Правда сам Беллинсгаузен не считал себя первооткрывателем Антарктиды, потому что не смог стать на ее берег. После экспедиции он написал увлекательную и познавательную книгу «Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света», где описал свои странствия к Южному полюсу.
