Белое поле лежало спокойно после долгого ночного бурана. Ровный свет утреннего солнца, скрытого за толстым слоем облаков, освещал землю. Человек с длинным мечом не боялся холода. Сгорбившись, он шагал по сугробам. Коническая соломенная шляпа закрывала его лицо до подбородка. Он старался держаться поближе к черным деревьям, тихо спящим в этой снежной пустыне.
Звенящая тишина накрыла человека с головой. Не та осенняя тишина, что предвещает бурю. Это была тишина сна. Природа отдыхала. Хруст снега под босыми ногами скорее радовал его. Он заполнял эту тишину.
…Надо перевалить через этот холм. Там уже близко!
По заданию сегуна, надо было найти и уничтожить клан убийц, находившийся в этой отдаленной местности. Никто точно не знал, где это находится. Место никто не мог показать пальцем. Похоже, что все, кто видел преступников – погибали на месте от их рук.
Ганто не отступил. В полном одиночестве он несколько дней назад продолжил поиски в одиночку, взяв в широкую спираль большую территорию. Сужая круги, он встречал только молчаливых крестьян и одиноких путников. Сегодня пятый день поисков. Надо бы их найти… Нельзя с позором возвращаться назад.
Краем уха он услышал разговор из-за холма… Кто-то говорил не торопясь. Кто-то ответил. И опять тишина… Странно. Необычно.
Тихо, очень тихо он подкрался и выглянул из-за деревьев.
У подножия холма стояло трое мужчин в черных облегающих одеждах. Из под курток выглядывали кольчуги. Все трое были вооружены. Лица их были скрыты раскрашенными серебряными масками со следами ударов. Благородный металл потускнел от времени. Лиса, Волк и Медведь. Головы покрыты черными капюшонами. Они стояли просто так. Ни на кого не нападали. Вели свой диалог, долгий и затянутый.
-Тогда я вытащил свой кинжал, и воткнул ему в горло…- Сказал Медведь.
Неуловимым движением он вытащил кинжал из-за спины. Длинный и тонкий клинок.
Минут через пять ему ответил Лиса.
-Да уж… Чего взять с этих крестьян. Так и лезут со своими вилами!
Сквозь дыхательные щели масок вырывался пар.
Ганто ожидал, что они рассмеются. Но нет… Он скорее почувствовал, как заулыбались они.
Еще через минут пять.
-Он так сильно мне врезал по кинжалу своей мотыгой, что чуть не сломал мое оружие! Теперь на клинке трещина, надо перековывать у кузнеца.
Лиса (Ганто про себя определил его, как главного здесь), нескоро, но ответил.
-Бывает…
Медведь был ранен в ногу. Затвердевшая штанина и пятна крови на снегу выдавали его.
Похоже, что это и есть те, люди, которых искал Ганто. Надо бы разобраться с ними прямо сейчас, пока они еще кого-нибудь не убили.
Он решил спуститься с холма.
Не торопясь, он зашагал вниз. Оружие он решил не доставать раньше времени. Слишком серьезные типы внизу стоят. Нельзя их предупредить неверным движением!
Лиса и Волк повернулись к нему, когда он почти вплотную приблизился к ним. Оба смотрели без опаски. Скорее – благожелательно. Они не боялись.
Четверо человек посреди снежной пустыни.
-Кто ты, парень? Что-то хочешь?
Черные, внимательные глаза смотрят сквозь прорези маски. Одинокий человек в черной одежде, босиком, но с хорошим мечом за спиной. Какой-то вконец обедневший ронин…
Длинная рукоять меча мигом перекочевала в ладонь Ганто. Он решил атаковать первым Медведя. Во-первых тот был ранен, а во-вторых держал сломанное оружие.
УДАР!!! Медведь, по-бойцовски, рефлекторно выставил перед собой кинжал. Был бы клинок целый, возможно бы он и спасся. Лунный меч вошел в соприкосновение с чужим оружием, легко сломал его у рукоятки и глубоко вошел в бок Медведю. Тот охнул.
Гораздо быстрее, чем предполагал Ганто, Лиса и Волк выхватили свое оружие. Обычно люди впадают в растерянность, увидев неожиданную гибель. Но не тут. Здесь никто не растерялся. Менее секунды, и Ганто увидел короткие мечи, направленные на него.
«Посмотрим!». Он попытался ударить Лису. Очень быстро и точно. Тот гораздо быстрее отскочил назад, и тут же Волк бросился вперед и атаковал.
По одиночке бы Ганто вероятно разобрался бы с ними. Но Медведь, даже получив серьезное ранение, не собирался падать. А Лиса и Волк фехтовали с такой скоростью, что он уже получил несколько порезов в руки. Тем более, что действовали они слажено, как оркестр. Один атакует – другой прикрывает. Эту защиту было практически невозможно пробить.
Очень опасно! В секунду наносилось до трех-четырех ударов. При том, что Ганто уже ушел в глухую оборону. Компенсация длинного меча постоянно пропадала из-за того, что противники были обучены драться против такого оружия, и постоянно держались вплотную, не давая как следует размахнуться.
Медведь не атаковал. Он зажимал рану в боку рукой. И на том спасибо…
Бежать отсюда! Такого темпа долго не выдержать!
Отскок назад, разворот, ноги в руки!
…Ганто помчался по заснеженной долине. Но вот незадача, враги умели бегать так же…
Вытянувшись короткой цепочкой, они бежали по колено в сугробах. На мгновение, резко повернув голову назад, Ганто увидел, что и далекий Медведь ковыляет по снегу за ним. Вот ведь черт здоровый!
Мастер бежал со всей скоростью, которую ему дали его ноги. Враги вообще не отставали. Держались шагах в десяти-двадцати за спиной, постоянно делая рывки вперед в надежде подсечь мечом ноги Ганто.
Куда бежать – неизвестно. У кого хватит дыхания?
Прошли несколько миль бешеного темпа. Впереди показались черные скалы, и до ушей донесся грохот воды, низвергающейся с большой высоты. Ничего не остается делать. Может, в воде будут шансы избавиться от этих ниндзя?
Черная река, с краев закованная льдом, устремляла свои воды на северо-восток. К ней!
Босые ноги быстро ступали по припорошенному снегом льду. Быстрее! Хриплое дыхание было совсем близко. Они так же превозмогали усталость.
Острые черные обломки скал, нависшие над большой пропастью. Ганто прыгает по ним. Дальше! Прыжок!
Молодой мастер летит вниз головой в затяжном прыжке. Беснующаяся зимняя вода у подножия водопада. Все остальное скрыто белым льдом. Он закрывает глаза.
Удар о воду! Дыхание перехватывает. Тело несется ко дну реки. Сквозь шум воды явственно слышен звук тела вошедшего в воду. Они тоже решились прыгать!
Ганто открыл под водой глаза. Прозрачная вода окружала его. Над головой простиралось белое ничто льда. Его далеко унесло от никогда не замерзающей полыньи. Сквозь толщу был виден черный силуэт Лисы. Рука выхватила меч. Драться придется под водой… Времени мало.
…Они как бы висели над дном и фехтовали. Немного замедленно. Но этот ниндзя явно не обучался Ряпсеем, требовавшим от своих учеников тренировок по шею в воде. Дрался он медленнее. А вот Ганто практически не замедлял движений.
Волк тоже прыгнул в холодный водопад. Его силуэт быстро приближался к месту подводной схватки.
Широкие замахи длинного меча достигли цели. Лезвие чиркнуло Лису по шее. Клубы крови быстро уносились течением. Следующим ударом удалось выбить короткий меч. Тот, медленно вращаясь, упал на дно реки. Остальное оружие здесь было неэффективно.
…Трое мужчин, грамотно расходуя остатки кислорода в легких, плыли подо льдом. Лиса закрывал рану рукой. Убить мерзавца! Но Волк бросился наперерез и отразил атаку. Тогда Ганто просто стал яростно рубить. Длинный клинок проходил сквозь толщу воды и впивался в тела врагов. Схватку окружило багровое мутное облако.
…Лиса падал на дно лицом вниз, раскинув руки. За ним тянулся кровавый шлейф. Волк был еще жив. Он решил бежать. Быстро развернулся и поплыл назад, к бурлящей полынье. Ганто тоже решил исчезнуть отсюда, но вылезать в полынью, на краю которой ему сразу же снесут голову, не хотелось.
Он обратил взор вверх. Неровная поверхность льда привлекала его своей мистической белизной и бесконечностью. Боец подплыл вплотную и прикоснулся ладонью. Здесь. Меч врубился в лед. Еще раз и еще! Пока куски не полетели в разные стороны. Быстро сжигая остатки воздуха, Ганто расчистил себе путь из ледяного подводного плена. Схватившись за край широкой проруби, он подтянул свое тело и ступил коленями на снег.
Мокрая одежда мигом задубела от сильного ветра. Ресницы покрылись микроскопическими сосульками. Вдалеке был виден Волк, вытаскивающий из воды Лису. Он замер, увидев, как раскалывается лед и из воды вылазит противник. Но Ганто уже было наплевать на них. Он решил уйти, оставив израненных врагов. Они должны были умереть от ран через некоторое время. Здесь некому помочь. Сплошная снежная пустыня с кромкой леса на горизонте.
Он очень устал. Наверху водопада он увидел Медведя. Тот, склонившись, смотрел вниз и подбадривал Волка к нападению. Но тот только покачал головой, взвалил на плечо тело сотоварища и побрел подальше.
Все равно они трупы. Только чудо их может спасти. Теплый дом, повязки, уход. Ничего этого тут нет.
Ганто вложил меч в ножны, собрался и рванул на северо-восток… Скорее, он проиграл эту битву. Все враги живы, хотя и изранены. Сам он чуть не погиб. Очень сильные бойцы. Надо бы рассказать Учителю о неудаче. Тот примет решение.