У его двигателя было лишь четыре цилиндра, но когда Lotus Esprit появился на сцене в середине 1970-х, он выглядел гораздо дороже, чем стоил, хотя со скромными 118,4 кВт (160 л.с) и 2 литра рабочего объёма был едва способен на скорость 193,1 км/ч. Даже к концу 1970-х года, когда двигатель модернизировали до 2,2 литра, предельная скорость составляла лишь 217,2 км/ч. Но, в 1980 году выпустили блестящий Esprit Turbo, выжимавший 241,3 км/ч.
Esprit, изготовленный в 2004 году, сильно отличается от первых моделей. Клиновидная форма была актуальна в 1970-х, когда Джуджаро создавал оригинальный дизайн Lotus Esprit. Идею представили как концепт-кар Silver Car на Туринском автосалоне в 1972 году. Первый опытный образец Esprit показали в годом позже, на Женевском автосалоне. Только в 1975 была показана серийная модель Esprit, а ещё через год первые автомобили сошли с конвейера. Выбор силовой установки не вызывал сомнения - Lotus как раз завершил разработку двигателя Type 907. Расположенный перед задней осью, этот мотор стал одним из самых известных на все времена.
На всём пути модификаций и модернизаций самым важным событием был рестайлинг, выполненный Питером Стивенсом в 1987 году. Кузов обрёл более округлые формы, двигатель остался четырёхцилиндровым, но появился новый турбонагнетатель Garrett T3. Старый автомобиль использовал трансмиссию Citroёn SM, новый - Renault GTA, с передачами, более смягчёнными в быстродействии. Поскольку трансмиссия стала более громоздкой, задние тормоза, которые ранее укреплялись внутри, были приспособлены традиционно - на ступицах колеса.
Lotus слыл поклонником композитных материалов, и в Esprit кевлар использовался вместо стали в бамперах, стойках и порогах.
Если Esprit предыдущего поколения с турбинным двигателем достигал максимальной мощности 159,1 кВт (215 л.с), то к 1989 году автомобиль располагал 195,3 кВт (264 л.с) на выходе, благодаря добавленному интеркулеру. Появилась также система впрыска топлива вместо карбюраторов Dellorto, что в свою очередь позволило установить каталитический конвертер.
Но, конечно, развитие продолжалось: в 1992 году вышел Esprit Sport 300 (с 222 кВт, или 300 л.с), в 1996-м модификация с двигателем V8. С двойным турбодвигателем 3,5 литра достигалась такая мощность, которой хватило бы любому водителю. В 1999 году был построен последний Esprit с четырьмя цилиндрами, и только в 2004-м модель окончательно умерла.