-Ганто! Запомни, ты не будешь драться в строю солдат. Тебе не нужны тяжелые доспехи, чтобы удерживать строй. Ты - НЕ НОСЯЩИЙ ДОСПЕХОВ! Доспехи утяжелят тебя и не дадут хорошо двигаться. Сражаясь в одиночку – запомни, что никто не прикроет твою спину. Поэтому ты должен быть быстр и стремителен. Не носи доспехов, Ганто. И не скрывай свое лицо. Пускай умирающие видят тебя перед своей смертью. Ты – не ниндзя. Тебе нечего опасаться мести родственников. Ты сам - месть. Ты – меч сегуна. Его правда и понимание.
Так Ганто ни разу в жизни не надевал лат и шлемов. Единственным щитом его был сам меч. Тренировался он теперь настоящим боевым оружием. Его запястья от тяжелого клинка стали толстыми и твердыми. Сейчас фехтовальщики вывихивают руки шестикилограммовым палашом. Но Ганто одинаково легко фехтовал обеими руками более массивным мечом, не чувствуя усталости в запястьях. Он прошел обучение копьем, мечом и луком. Научился уворачиваться от камней и палок, часто применяемых во время крестьянских восстаний. Учитель научил его кулачному бою, жестоким ударам локтями и коленями по наиболее уязвимым местам противника. С утра до вечера он наклонялся вперед-назад, уворачиваясь от бамбуковой трости Ряпсея. Непрерывный ток Земли поглотил сознание Ганто. Он стал ощущать пульсирующую жизнь вокруг себя. Понял, что Земля – жива. Она наградила его животной неутомимостью и выносливостью. В мышцы Ганто влилась могучая сила. Теперь, даже если бы он бросил тренировки – его мышцы бы не одрябли. Он чуял ветер, как пес. Был скрытен, как ночной кот. Он ничего не боялся.
Он получил много заданий и много людей он убил.
…Под обильным снегопадом отряд продвигался по малозаселенной местности. Снег валил и валил. Дорогу замело. Люди подбадривали друг друга. Одеты были легко, так как несли под одеждой доспехи, а потому мерзли.
Дорогу прошли уже длинную, и возврата назад не было. Путь домой занял бы больше времени. На это не хватило бы человеческих возможностей. Найти здесь теплое жилье не представлялось возможным. Места были совсем глухие. С едой тоже были проблемы. Грелись кострами, которые возводили из целых бревен. Спать приходилось на снегу, тревожно забывшись. Будили друг друга по утрам, яростно тормоша за плечо. Точнее, всех будил Ганто, который был неподвержен злому природному морозу. Точнее, мерз он так же. Но те же силы, что могли заморозить его насмерть, его же и согревали. Он постоянно ощущал внутренний ток Земли и направлял его в застывшие конечности. Одет он был практически так же, как и летом. Кимоно из толстой тканины и глубокая соломенная коническая шляпа на голове.
Целью отряда был поиск и уничтожение убийц мирных жителей. Убийства начались внезапно, еще осенью. Сначала списали все на деревенские разборки. Но вести о смертях стали приходить все чаще. Да и характер ранений, по описаниям бывалых людей, был профессиональный. Убийцы занимались грабежом. Но при этом никто не оставался в живых. Свидетелей не оставалось. Все, кто что-то мог увидеть – умирали.
Сегун принял меры и приказал направить отряд для выяснения местонахождения логова убийц и его уничтожения. В путь отправились около тридцати человек. Это были смелые и сильные воины. Но они плохо подготовились к зиме. Никто не ожидал, что будет так холодно! Все привыкли, что зимы последние несколько лет были теплыми. Но зима этого года уже свирепствовала. Люди просто не выходили из домов на улицу.
Тринадцатый день путешествия приближался к концу. Люди устали. Скоро на кристально-ясном небе показался свет Луны и загорелись миллионы звезд. Экспедиция остановилась. В кучу свалили стволы деревьев, сучья, палки, куски коры и зажгли костер в два человеческих роста. Все быстро согрелись. Но вот есть было практически нечего. Но все верили, что скоро они настигнут непонятных убийц, уничтожат их, и, наконец-то вернутся домой, к женам, детям, к еде и теплу.
Только Ганто не страдал. Кирпично-красное лицо его раскалилось от огня. Он спокойно глядел в огромные языки пламени, единственную защиту от ледяной ночи. Порывы ветра пронизывали до костей. Тьма ночи окружала людей. Все старались поближе держаться к костру. Рассказывали друг другу байки и истории из своей жизни.
Выставив часовых, легли спать…
Белое безмолвие над землею. Кругом тишина и спокойствие зимней природы. Окраина негустого леса. Глубокие сугробы покрыли толстым ковром землю. Ничто не напоминало о вчерашней стоянке людей. Страшный ночной буран замел людей и их костер.
Ганто муторно провел эту ночь. Ему снились кошмары, но он не помнил их. Только ощущение смерти преследовало его. Что-то взяло свою смертную жатву сегодня. Он захотел открыть глаза и встать. Но не смог. Все его тело стало ледяным и твердым. Дух мгновенно понял опасность для физического тела и разлил потоки по нервной системе и мышцам. Это не было мысленным приказом. Ганто не мог думать. Фактически он был в коме от переохлаждения.
Сначала он почувствовал, как внизу живота скапливается энергия и бурным потоком устремляется к солнечному сплетению. Оно ответило медленным пульсирующим сжатием, потом завертелось. Все быстрее и быстрее. Лед стал изгоняться из тела. Жар стал жечь изнутри. Кожа стала раскаляться. Тело оживало…
Снег стал могилой для тридцати человек. Ночью температура достигла критической отметки.
…Внезапно один из сугробов зашевелился… Сначала едва заметно, а потом все резче. Снег посыпался с соломенной шляпы. Человек пошевелил холодными пальцами и рванул кимоно на груди. Солнечное сплетение вращалось с бешеной скоростью прямо на глазах. Ганто был готов дышать, как дракон, пламенем. Он встал с бревна, на котором сидя провел ночь. Глаза его открылись от смертной дремы.
Суставы натужно скрипели. Двигался он еще плохо. Но он был жив, и не собирался умирать.
Он встал.
Босые ноги мягко ступали по снегу…
-Вставайте…Надо идти…Вставайте же!
Но заметенные мертвецы не пошевелились.
Он склонялся над ними, некоторых тормошил. Но ответом было только ледяное прикосновение смерти.
…Ночью костер потух. Началась снежная буря. Все сильно устали и хотели спать. И спокойно уснули. Смерть забрала их незаметно.