Днем рождения предприятия считается 18 июля 1934 года, когда состоялась торжественная закладка первого камня в фундамент главного механического корпуса будущего авиационного завода №126. Уже в мае 1936 года был построен первый самолет-разведчик Р-6, который стал первым шагом на долгом и нелегком пути самолетостроительного завода.
Период становления завода знаменуется также производством дальних бомбардировщиков ДБ-3, выпускавшихся с 1938 года. Самолет ДБ-3 стал выдающимся самолетом своего времени, установившим немало мировых рекордов. В 1941 году он был модернизирован и получил наименование ДБ-3Ф, но стал известен всему миру под именем Ил-4. В годы войны самолеты Ил-4 составили основу авиации дальнего действия и значительную часть бомбардировочной авиации военно-морского флота. Всего было построено 2757 этих боевых машин. 18 июля 1942 года за образцовое выполнение правительственного задания по производству самолетов Ил-4 завод был награжден Орденом Ленина.
Послевоенные годы нашей истории омрачены началом "холодной войны". Для отечественной авиации освоение проектирования и изготовления боевых самолетов с реактивными двигателями явилось первостепенной задачей. Гордостью отечественной конструкторской мысли стал реактивный истребитель – МиГ-15. В 1949 году начался период освоения и выпуска МиГов, который стал, своего рода, вторым рождением завода. В 1952 году начался серийный выпуск новой модификации самолета семейства «МиГ» – МиГ-17. Это была маневренная, легко управляемая, хорошо вооруженная боевая машина. Поставка боевых машин МиГ-17Ф за рубеж стала экспортным дебютом в жизни завода.
С 1956 года начался многолетний период плодотворного сотрудничества коллектива завода с ОКБ Сухого. Завод начал осваивать производство первого сверхзвукового истребителя Су-7. Завод впервые выступил как серийное предприятие, которое должно было обеспечить полную доводку самолета с превращением опытного образца в серийно выпускаемый, успешно эксплуатируемый боевой самолет.
Сейчас на легендарных самолетах можно виртуально "полетать" в авиасимуляторах War Thunder и World of Warplanes от белорусских и российских разработчиков.
В 1976 году авиастроители Комсомольска-на-Амуре получают трудное, но почетное задание по освоению производства боевого самолета, в очередной раз воплотившего в себе все новейшие достижения науки и техники – истребителя 4-го поколения Су-27, предназначенного для завоевания господства в воздухе. На сегодняшний день он считается одним из наиболее успешных самолетов в мировой истребительной авиации, так как в нем наиболее удачно сочетаются маневренные характеристики, дальность полета и боевая эффективность. Су-27 явился базовым самолетом для целого семейства истребителей различного назначения, таких как Су-27СК, Су-33, Су-30МК, Су-35. В 1980-е годы истребитель Су-27 и, впоследствии, его модификации стали основной продукцией предприятия. Сегодня эти машины составляют основу парка боевой авиации ВВС России и ряда зарубежных стран.
С 2003 года предприятие было подключено к программе нового регионального самолета Sukhoi Superjet-100 (SSJ-100), в которой участвуют ведущие предприятия авиастроительной отрасли России и зарубежных государств. Филиал ОАО "Компания Сухой" является изготовителем фюзеляжа, отъемной части крыла и пилона самолета. Окончательная сборка SSJ-100 выполняется на производственных площадях Комсомольского-на-Амуре филиала ЗАО «Гражданские самолеты Сухого». 19 мая 2008 года с заводского аэродрома взлетел первый SSJ-100.
В настоящее время одним из перспективных направлений деятельности предприятия является участие в реализации программы по созданию истребителя пятого поколения – перспективного авиационного комплекса фронтовой авиации Су-57.
Завод является одним из градообразующих предприятий Комсомольска-на-Амуре. За свою 75-летнюю историю предприятие выпустило несколько тысяч боевых самолётов таких известных авиаконструкторов как Туполев, Ильюшин, Микоян и Гуревич, Сухой, Бериев. С 1 января 2013 года КнААПО вошло в качестве филиала в ПАО «Компания „Сухой“» и стало называться Филиал ПАО «Компания „Сухой“ "Комсомольский-на-Амуре авиационный завод имени Ю. А. Гагарина (КнААЗ)".
Хочется пожелать заводу постоянного развития и долгих лет работы на славу Родине!
При подготовке статьи использованы материалы КнААЗ и данные из открытых источников.