Если смотреть на BMW M1 в контексте XXI столетия, его характеристики не особенно внушительны. 204,9 кВт (277 л. с.) шестицилиндрового двигателя в сравнении с мощью современных BMW выглядят скромно... Однако силуэт M1 восполняет дефицит лошадиных сил, а когда в 1979 г. автомобиль поступил в продажу, он был более чем конкурентоспособен.
Когда началась работа над M1, целью было включить BMW в борьбу на гоночных трассах всего мира. При этом M1 должен был стать конкурентоспособным серийным дорожным автомобилем, поскольку условия допуска к соревнованиям в Группе 4 требовали, чтобы было изготовлено не менее 400 таких машин. Проект возглавил Йохан Неерпаш. До прихода в BMW (а после в Mercedes) он был успешным гонщиком, затем главой отделения автоспорта в Ford. В момент, когда Неерпаш появился в BMW, гоночные автомобили компании основывались на «бэтмобилях» CSL. Неерпаш утверждал, что в BMW уже разработано всё что нужно: дизайн гоночной машины и шасси.
В 1972 г. Пол Брак, в то время шеф-дизайнер BMW, создал опытную модель, названную Turbo. Этот выразительный автомобиль с дверями «крыло чайки» имел среднерасположенный двухлитровый турбированный двигатель. Неерпаш предложил заменить в нём механические устройства и установить рядный шестицилиндровый двигатель 3,5 л, уже успешно использовавшийся в туристических BMW. Проекту дали зелёный свет.
Джорджетто Джуджаро быстро создал дизайн машины, а в качестве изготовителя необходимых 400 экземпляров выбрал завод Lamborghini - эта компания изо всех сил пыталась свести концы с концами и имела огромный опыт производства экзотических автомобилей. Но как ни быстро продвигался проект, деньги на него закончились намного быстрее. В результате каркасы кузова с обшивкой произвела фирма ItalDesign (откуда был Джуджаро), а окончательная сборка осуществлялась на заводе Baur в Штутгарте (Германия).
Не имея возможности доказать ценность своего автомобиля в прямой схватке с конкурентами, такими, как Porsche 911, BMW Харьков без труда реализовывал изготовленные экземпляры. Автомобиль выглядел очень эффектно, но некоторые считали его дизайн чересчур «аккуратным». Его двигатель имел шесть цилиндров (как и 911), а это меньше, чем предлагали Ferrari и Lamborghini. Но рабочие характеристики впечатляли, и машина была великолепно сбалансирована.
M1 получился слишком дорогим, слишком тяжёлым, и появился он на свет слишком поздно. Регламент соревнований, для которых он разрабатывался, к тому времени уже был пересмотрен, и автомобиль оказался лишним. Для выхода из положения при поддержке Европейского отделения «Формулы-1» организовали соревнования серии ProCar, где 24 машины M1 конкурировали друг с другом.
Достоинства M1 заключались в его классической конструкции гоночного автомобиля с пространственной рамой и двойной независимой подвеской рычажного типа спереди и сзади. Пятиступенчатая механическая коробка передач, вентилируемые дисковые тормоза на всех четырёх колёсах... Жаль, что M1 не появился в нужное время, он мог неплохо показать себя в гонках. Но даже если бы гонки в Группе 4 не заморозили, нет гарантии, что он бы там победил: он был слишком тяжёл, чтобы выйти в лидеры. Зато он стал лучшим дорожным автомобилем.