Как я и обещал, сегодня мы поговорим о главном "конкуренте" меча на Руси - сабле. Сабля - это однолезвийное клинковое оружие с равномерно изогнутым клинком. Впервые она появилась у кочевников-тюрок в VII-VIII веках и была быстро заимствована всеми народами, контактирующими с ними. Впрочем, подобные изогнутые клинки были известны в Китае еще в III веке н.э. На Руси же сабли появляются в X веке (скорее всего, они были заимствованы из хазаро-мадьярского комплекса вооружения) и получают широкое распространение в XI-XII веках вместе с повсеместным переходом на конный бой.
Русское слово "сабля" скорее всего произошло от венгерского "szablya" (производное от szabni — резать, кроить). Вероятно, что от него же произошло и польское "szabla", и английское "sabre".
Средняя длина русских сабель в XI веке составляла около 100см, а кривизна 3—4,5см. В XII-XIII веках длина сабель увеличивается в среднем на 15см, а кривизна - на 2см. Точно так же увеличивалась и ширина клинка. Таким образом, по мере использования, русские сабли становились все более тяжелым оружием. Вместе с этим активно менялась рукоять, и появились ее типично русские формы.
В сравнении с мечом сабля имеет ряд неоспоримых преимуществ. Прежде всего это лучшие по сравнению с мечом режущие свойства клинка. Из-за его искривления сабля при ударе "скользит" относительно поражаемого объекта. В результате, рубящий удар саблей наносит бОльшие повреждения, чем такой же удар мечом. С другой стороны, повышение кривизны клинка неизбежно ослабляет рубящие свойства оружия. Другими словами, меч при ударе больше рубит, чем режет, а сабля - наоборот.
Кроме того, за счет изогнутого клинка и более легкой конструкции рукояти центр тяжести сабли смещен к последней трети лезвия, что усиливает (при небольшой кривизне клинка) рубящий удар. Эта особенность сабли многократно усилилась вместе с появлением "елмани" - заметного расширения последней трети клинка. Елмань сделала саблю по-настоящему страшным рубящим оружием, с легкостью прорубающим кольчатую броню и оставлявшим жуткие глубокие раны.
До второй половины XV века мечи и сабли были одинаково распространены на Руси. Но уже к концу XV века появляются упоминания о повсеместном использовании воинами Ивана III сабель, а вот мечи больше не упоминаются вообще. Более того, судя по данным десятин начала XVI века саблю и саадак (лук и стрелы) имели даже самые бедные воины, явившиеся на службу в одиночку и без доспехов.
На мой взгляд, причин "победы" сабли над мечом две: общая ориентализация русского вооружения и тактики боя (позволившая не только многократно увеличить размеры войска, но и повысить его общую боеспособность), и постоянные доработки конструкции сабли, превратившие ее из легкого клинкового оружия в жуткий инструмент смерти, способный разрубить почти любую броню. Меч на Руси таким серьезным изменением не подвергался и неизбежно уступил свое место более совершенному "конкуренту".
Конструкция русской сабли позднего средневековья оказалась столь удачной, что использовалась намного дольше, чем доспехи, для противодействия которым создавалась. Со временем ее конструкция вновь вернулась к своим истокам и просуществовала в таком виде (с небольшими изменениями) вплоть до первой половины XX века.