14 ноября 1851 года в США был опубликован полный текст романа Германа Мелвилла «Моби Дик, или Белый кит» (версия, вышедшая месяцем ранее, была подвергнута цензуре). Сложное философское произведение с библейским подтекстом, оно не было принято современниками автора. Несмотря на это, «Моби Дик» оказался в золотом фонде мировой литературы, и уже следующие поколения читателей смогли оценить его по достоинству.
Девять раз роман был экранизирован. Первым фильмом по его мотивам стала лента «Морское чудовище» с Джоном Берримором в главной роли. Одной из последних на сегодняшний день — драма «В сердце моря», основанная на двух произведениях: самом «Моби Дике» и одноименной книге Натаниэля Филбрика. Среди этого списка выделяется фильм 1956 года режиссера Джона Хьюстона.
Эта картина была создана вопреки всем обстоятельствам. Плохая погода во время съемок, недопонимание между режиссером, сценаристом и актерами, превышенный бюджет: но ничто не помешало фильму выйти на большие экраны и стать самой знаменитой киноадаптацией романа Мелвилла.
Сценарий к «Моби Дику» написал Рэй Брэдбери. Лента оказалась одиннадцатой в его фильмографии. Несмотря на это, работа над текстом складывалась непросто. Во-первых, Брэдбери не читал до этого шедевр Мелвилла, предложение режиссера Джона Хьюстона свалилось на него словно гром среди ясного неба, и писателю пришлось за одну ночь ознакомиться с монументальным текстом. Как он вспоминал впоследствии, тогда он «попал на крючок». Во-вторых, материал Мелвилла порою казался Брэдбери настолько сложным, что он не верил в то, что сумеет закончить сценарий. Масло в огонь подливал грубоватый Хьюстон, постоянно насмехавшийся над своим интеллигентным коллегой. История отношений сценариста и режиссера впоследствии нашла отражение в рассказе писателя «Банши», ставшего частью романа «Зеленые тени, Белый Кит».
Подготовка картины заняла несколько лет. В 1953 году Рэй Брэдбери занялся написанием сценария, затем последовал кастинг актеров, выбор локаций и, собственно, сами съемки. В итоге у авторов получился качественный фильм, очень точно повторяющий сюжетные линии романа. Были сохранены даже оригинальные диалоги Мелвилла, однако в финале Брэдбери не удержался от вымысла. Так, вместо гарпунера Федаллы распятым на спине кита оказывается сам капитан Ахав, а команда погибает после того, как старший помощник Старбек, изначально выступавший против охоты на Моби Дика, вдруг сам становится одержим идеей убить белого кита.
Главные роли исполнили Грегори Пек, незадолго до этого отметившийся в мелодраме «Римские каникулы» (актера новая роль удивила не меньше, чем его поклонников), Ричард Бейсхарт, Лео Генн и легендарный Орсон Уэллс. Съемки «Моби Дика» прошли на Канарских островах и в городе Йоле (Ирландия), китобойные сцены были созданы в бассейне студии Шеппертон (Лондон).
Картина оказалась поистине эпической. Несмотря на отсутствие новейших спецэффектов, фильм до сих пор смотрится на одном дыхании, и можно себе представить, какой эффект «Моби Дик» произвел на зрителей 27 июня 1956 года, когда прошел его первый показ.