По главной площади города шел человек, и не было бы в нем ничего особо примечательного, если бы не птицы, которые окружали его со всех сторон. Птицы небольшим облаком парили над ним, сидели на его шляпе, с удобством ехали на плечах и, когда он поднимал руку, чтобы поправить шляпу, съезжающую на глаза, взмывали в воздух и снова садились на ветхие поля шляпы. Человек уверенно двигался по каким-то своим делам, не обращая на птиц ни малейшего внимания. Встречные горожане приветливо улыбались ему, мужчины вежливо приподнимали шляпы, а дети с широко открытыми ртами провожали странную фигуру. Человек раскланивался с каждым, приветливо улыбаясь, и при каждом поклоне птицы, сидевшие на нем, расправляли крылья для равновесия, и, казалось, что и они широкими объятиями приветствуют каждого встречного. Человек прошел мимо таверны, шаг его замедлился, наконец, он остановился, решительно махнул рукой и, развернувшись, направился к двери, над которой покачивался на ветру медный поросенок, беспощадно пронзенный вертелом.
Красной краской над дверью было выведено «У поросенка». Человек остановился перед дверью и осторожным движением снял шляпу, тихонько встряхнул ее, и птицы вспорхнули шумной стайкой. Потряс плечами и птицы, сидевшие на них, присоединились к облаку, кружащемуся над харчевней. Сдув пух со шляпы и отряхнув грубую куртку, человек открыл скрипнувшую дверь. В таверне стоял полумрак, пара посетителей потягивала эль из больших глиняных кружек, удобно расположившись на грубых скамьях за такими же грубыми столами. Человек подошел к толстенной доске, на которой стояли пустые кружки, и постучал по одной из них костяшками указательного пальца. Тут же откуда-то из темноты за стойкой вынырнул хозяин в несвежем переднике и кожаной куртке, до блеска засаленной на локтях. – Какие уважаемые люди, – прохрипел он басом, и его громадный живот с туго натянутым на нем передником одобрительно заколыхался. – Что пожелаете, господин главный смотритель? – спросил он, опершись двумя руками о стойку, и вопросительно уставившись на человека. Его тройной подбородок складками выпирал из отворота кожаной куртки. – С удовольствием выпью кружечку доброго эля, которым так знаменито твое заведение, – проговорил человек и, повернувшись спиной к стойке, стал рассматривать немногочисленных посетителей.
Вот торговец заскочил в харчевню перекусить. Берет что-то из глиняного блюда и с аппетитом вгрызается, откусывая громадные куски и глотает, почти не жуя, запивая все большими глотками эля. Вот студент сидит через стол от него и провожает каждый укус торговца жадным взглядом, перед ним только миска с кислой капустой. Крестьянин забился в угол и, потратив припрятанный от жены медяк, с наслаждением прихлебывает эль. А вот там путник, его шляпа лежит на столе и плащ, небрежно сброшенный на скамью, вот-вот соскользнет на глиняный пол, прикрытый соломой. Он с нетерпением ждет ужина, как и студент, бросая голодные взгляды на торговца, уплетающего что-то вкусное за обе щеки. Вот вышла хозяйка, такая же необъятная, как и сам хозяин заведения, в чепчике, который был когда-то белым, чтобы подчеркивать опрятность заведения, но по забывчивости или просто от лени не стирался с момента своего появления на свет.
В одной руке она держала блюдо с куском жареного мяса, в другой – глиняную кружку с темным элем. Подмышкой уютно примостилась половина свежеиспеченного каравая. Она подошла к путнику и выгрузила все это на грубые доски стола. Путник что-то сказал ей, она посмотрела в сторону студента, согласно кивнула и, переваливаясь, как утка, опять скрылась в глубине харчевни. Грохнулась полная кружка на стойку за спиной человека, и хозяин густым басом, утирая пену, стекавшую по запотевшему боку кружки, проговорил:
– За счет заведения, господин главный смотритель! Для нас большая честь принимать вас в нашем скромном заведении. Может, прикажете, перекусить чего-нибудь, мы это быстро. Только-только молочного поросенка снял с вертела, под эль – самое то.
– Нет, спасибо, добрый хозяин! – ответил человек, повернулся, взял кружку и, отхлебнув от нее прохладную горьковатую влагу с запахом свежеиспеченного хлеба, уверенно направился прямо к столу путника, который с аппетитом поглощал свой ужин. Он подошел к столу и жестом спросил разрешения присесть. Путник не имел ничего против, продолжая увлеченно поглощать еду.
– Издалека? – спросил человек, отхлебнув из кружки.
– Да, мой путь был неблизким, но это того стоило. Я, наконец-то, в этом знаменитом городе. Молва идет по всему свету о замечательной жизни, которой вы здесь живете. Я сам мастер, работаю с драгоценными камнями и золотом. Слышал, в вашем городе всем есть место, а честные и справедливые законы позволяют развивать свое дело.
– Да, это так – ответил человек, сделав предварительно большой глоток прохладного, горьковатого напитка.
– У нас только нет места бродягам и бездельникам. Людям с головой и мастерством всегда найдется место!
– Господин главный смотритель! Хозяин послал вам еще одну кружку эля за счет заведения! – проговорила хозяйка, неожиданно возникшая из темноты харчевни и, уважительно поклонившись, поставила кружку с элем на стол. Человек взял кружку, развернулся к стойке и приветственно ее поднял, благодаря хозяина. В ответ польщенный вниманием хозяин заведения расплылся в улыбке, которая растеклась по его лоснящемуся лицу.
– Так вы – главный смотритель? – спросил путник, во все глаза рассматривая человека. Это от вас зависит благоденствие вашего города. Я много слышал о вас, а тут посчастливилось встретиться.
Вы присматриваете за птицами? – спросил путник, вытирая жирные руки о дорожный плащ, лежащий на скамье.
– За голубями! Это голуби! – утвердительно кивнув, сказал человек.
– Расскажите, прошу вас, как вам пришла в голову такая замечательная идея, которая перевернула жизнь города? Человек устроился поудобнее и сделал громадный глоток из своей кружки. Прикрыл глаза от удовольствия и, отдышавшись, начал.
– Нашим городом правит юная принцесса. Юная – не значит глупая! Она рано осталась без отца, мудрого короля, который долгие годы правил нашим городом. Он оставил этот город принцессе, уверенный, что ее ум и смекалка продолжат его дела, направленные на благоденствие города. Оставшись одна, принцесса стала думать, как наиболее эффективно править городом. Она хотела сделать наш город самым благополучным, самым веселым, самым желанным городом на Земле. Она страстно хотела оправдать доверие мудрого короля. И, конечно, многочисленные убеленные сединами министры, давали ей советы один мудрее другого. Предлагали проекты и законы, но это было все не то! Принцесса была молодой девушкой, и холод гулкого зала совещаний был ей чужд. Она любила солнце, цветы, свежий воздух и птиц. И мысли у нее были такие же легкие, воздушные и свежие.
– Она пришла ко мне, к человеку, который присматривал за ее голубями. Каждое утро мы выпускали голубей, и они яркими точками устремлялись в небо. Я выписывал их со всего света. Каких только голубей у нас не было: белые, черные, пестрые, с хохолками, растрепанные, как только что проснувшийся мельник, и гладкие, как карманные собачки фрейлин! С детства она проводила со мной все свое время и доверяла мне свои тайны и переживания, сомнения и радости. И всегда я был ее лучшим другом и советником. Она меня спросила:
– Дорогой смотритель, скажи мне, если я надену платье, которое мне не к лицу, как я узнаю об этом? – Ну, ты можешь посмотреться в зеркало. – Это верно, но это будет только мое мнение!
– Любая из твоих фрейлин скажет тебе об этом. – Нет, не скажет, потому что побоится вызвать мой гнев или неудовольствие, и я вынуждена буду принимать решение самостоятельно – идет мне это платье или нет. Отец всегда говорил, как важно получать обратную связь. Для этого он собирал советников. Но это кучка ученых мужей, которым не хватает глотка свежего воздуха и оригинальных решений. Обратная связь похожа на цветы, которые собираешь на лугу летним утром. Один цветок ничего не значит, и ты срываешь еще один, и еще. Они все такие разные по форме лепестков и цвету. Когда их много, получается великолепный букет.
Так и обратная связь. Мысли, суждения, опыт, пропущенный через сознание многих людей и собранный воедино, формирует истину!
– Как я могу расспросить всех людей в городе, что им нравится, а что нет. Чтобы сказали откровенно, не боясь обидеть меня.
– Голуби! – ответил я. – Так и повелось, – сказал смотритель, делая еще один большой глоток из кружки. – Каждое утро я выпускаю всех голубей в город. А вечером они возвращаются обратно, и к лапкам многих из них привязаны письма обратной связи от наших граждан. Принцесса знает обо всем, что думают, хотят или не хотят ее граждане. А ее острый ум и опытные советники помогают принимать правильные решения! С тех пор я из обычного смотрителя за голубями, превратился в самого уважаемого человека в городе, который присматривает за основным источником благоденствия, формой обратной связи – голубями! Смотритель весело засмеялся, одним глотком допил содержимое своей кружки, и, поклонившись прохожему, встал из-за стола и направился к выходу, где его с нетерпением ждали его питомцы – птицы.