Степан Халтурин был истовым пропагандистом народнического движения, верил, что смерть царя начнет новую эру и принесет политическую свободу.
Народнической литературой Халтурин увлекся еще во время обучения в Орловском уездном училище. Он был выходцем из семьи зажиточного крестьянина. В 1875 году он с группой единомышленников думал выехать в США и основать там коммуну, но по пути в Москву попутчики украли у него паспорт и с его помощью уехали за границу через Петербург. Халтурин попытался их нагнать, но не успел. Он остался в Петербурге без документов, жилья и работы.
Ему удалось установить связь с революционными народниками, а вскоре он повстречал преподавателя земского училища Котельникова, который тоже перебрался в Петербург. Котельников помог Халтурину найти работу и рекомендовал его в петербургские политические кружки. Тогда Халтурин не помышлял о терактах, но вскоре его взгляды резко изменились.
Взрыв в Зимнем дворце
Халтурин взял себе имя Степана Батышкова и устроился на Адмиралтейские верфи. С сентября 1879 он начал работать столяром во дворце. Разработанный «Народной волей» план был такой: взорвать подвальное помещение, которое находилось под столовой, в то время как император будет обедать.
С осени Халтурин умудрился тайком пронести в дворец около 2 пудов динамита. Взрывчатку Степан хранил в сундуке с личными вещами, на котором и спал. Количество возможных жертв не пугало Халтурина: «Пусть погибнет 50−100 человек, только бы до «Самого» добраться!..»
Взрыв произошел 5 февраля 1880 года в 18 часов 22 минуты. Обычно обед начинался в 18 часов, но в этот день с ним задержались, это и спасло жизнь Александру II. К обеду ждали принца Гессенского, брата императрицы Марии Александровны, но его поезд опоздал на полчаса.
Взрыв разрушил перекрытия между цокольным и первым этажами, в первую очередь пострадали караульные нижних чинов лейб-гвардии Финляндского полка. 11 военнослужащих погибли, 56 были ранены. Все погибшие были героями русско-турецкой войны.
Убийство прокурора Стрельникова
Несостоявшийся цареубийца был подавлен своим поражением. Халтурин пообещал следующий раз не подвести и сдержал слово. Полиция быстро вычислила, что под фамилией Батышков скрывался именно он, и объявила Степана в розыск. Халтурин уехал на юг России и около двух лет вел революционную пропаганду среди рабочих. Однако после теракта борьба с революционными настроениями усилилась. Император отправил в Юго-Западный и Южный край прокурора Василия Стрельникова для проведения следственных мероприятий по политическим делам.
Напарником Халтурина стал пропагандист-народоволец Н. Желваков. 18 марта (30 марта) 1882 года Стрельников после обеда по обыкновению вышел на прогулку и сел в аллее на скамейку. Желваков, подойдя к нему сзади по соседней дорожке, выстрелил прокурору в упор в затылок. Стрельников умер на месте. В конце аллеи Желвакова в запряженной пролетке ждал Халтурин. Прохожие пытались всячески остановить удирающего от погони Желвакова. Халтурин, видя, что его соратника никак не может к нему пробиться, решил расчистить ему дорогу: он достал револьвер, пошел ему навстречу и… споткнулся. Прохожие бросились его задерживать, а Халтурин кричал: «Оставьте! Я социалист! Я за вас!». Когда Желваков увидел, что Халтурина арестовали, он понял, что ему не скрыться. Оба народовольца отказались назвать следствию свои имена. По распоряжению Александра III их передали военно-полевому суду и повесили 22 марта 1882 года неопознанными.