Индия активизирует международную космическую гонку и собирается в ближайшее время запустить недорогую миссию (low-cost mission), чтобы стать четвертой страной, которая высадит собственный зонд на Луну. В этом году 20 июля будет отмечаться 50-я годовщина первой высадки человека на Луну. Индийское правительство решило приурочить к этой дате запуск беспилотного зонда Chandrayaan-2 («Лунная Колесница-2»), которая должна будет взлететь с тропического острова штата Андхра-Прадеш. Первая индийская лунная миссия в 2008-м году Chandrayaan-1 не приземлялась на Луну, а вела поиск воды с помощью радара с окололунной орбиты. Мягкая посадка на Луну стала бы огромным скачком вперед в космической программе Индии. Премьер-министр Нарендра Моди пообещал, что пилотируемая миссия в космос будет запущена к 2022-м году. У Индии также есть амбиции посадить зонд на Марс. В 2014-м году Индия стала четвертой страной, выведшей спутник на орбиту вокруг Красной планеты.
Индия потратила около 140 миллионов долларов, чтобы подготовить Chandrayaan-2 к полету на расстояние в 384 400 километров от Космического центра Сатиш Дхаван до запланированной посадки на Южный полюс Луны 6 сентября. Считается, что Соединенные Штаты потратили около 25 миллиардов долларов – эквивалент более 100 миллиардов долларов в текущих ценах – на 15 миссий Apollo, включая шесть, которые доставили Армстронга и других астронавтов на Луну. Китай высадил свой лунный корабль Chang'e 4 в январе этого года, потратив 8,4 млрд. долл. на всю свою космическую программу в 2017-м году, согласно данным Международной Организации экономического сотрудничества и развития. А Россия, первая страна, которая посадила беспилотную ракету на Луну в 1966-м году, потратила более 20 миллиардов долларов в сегодняшних ценах на лунные миссии в 1960-х и 70-х годах.
Космическая гонка. Почти весь орбитальный аппарат, спускаемый аппарат и луноход Chandrayaan-2 спроектированы и изготовлены в Индии. Для доставки зонда на Луну будет использована самая мощная созданная индийскими специалистами ракетная установка GSLV Mk III. В качестве полезной нагрузки она будет нести 2,4-тонный орбитальный аппарат, срок службы которого составляет около года. Космический корабль доставит 1,4-тонный посадочный модуль Vikram, который, в свою очередь, доставит 27-килограммовый ровер Pragyan на высокую равнину между двумя кратерами на Южном полюсе Луны.
Глава Индийской организации космических исследований (ISRO) Кайласавадиву Сиван сказал, что 15-минутный заключительный спуск Vikram будет «самым ужасающим моментом, поскольку мы никогда не предпринимали такой сложной миссии». Ровер на солнечных батареях может пройти до 500 метров и, как ожидается, будет работать в течение одного лунного дня, что эквивалентно 14 земным суткам. Сиван сказал, что цель работы зонда поиск признаков воды и анализ лунных пород и почвы с целью изучения «ископаемой летописи ранней Солнечной системы».
Страна все еще борется с бедностью. Несмотря на относительно небольшой бюджет, лунная миссия поднимает вопросы о том, как распределяются средства, когда страна все еще борется с голодом и нищетой. Но на карту поставлена национальная гордость. Большинство экспертов сходятся в том, что геостратегические ставки невелики, но дешевая модель ракетной системы и запуска поможет Индии выиграть коммерческие спутниковые и орбитальные сделки.
«Фундаментальный вопрос, который мы должны задать себе в этом контексте, заключается не в том, должна ли Индия предпринимать такие амбициозные космические предприятия, а в том, может ли Индия позволить себе игнорировать их?», – сказал Кришнасвами Кастуриранган, бывший глава ИСРО. «Индия стремиться быть лидером в космосе», – добавил он. Раджесвари Пиллай Раджагопалан, глава космической политики в Observer Research Foundation, аналитическом центре Нью-Дели, сказал, что Chandrayaan-2 повысил репутацию страны «в то время, когда глобальные и особенно азиатские космические программы становятся все более конкурентоспособными».
Амитабха Гхош, ученый-исследователь миссии ровера НАСА на Марс, сказал, что преимущества Chandrayaan-2 огромны по сравнению с его стоимостью. «Миссия космического корабля сложности Chandrayaan-2 передает сообщение о том, что Индия способна выполнять сложные задачи по развитию технологий», – сказал он. Тем не менее, некоторые эксперты утверждают, что любой, кто ищет дешевый билет в космос, В первую очередь, должен думать о комфорте на недорогих самолетах, летающих ближе к Земле.
Скотт Хаббард, бывший ведущий исследователь НАСА, ныне работающий в Стэнфордском университете, изучил экономическую эффективность Индийского марсианского орбитального аппарата, сравнив его с американской миссией Maven. Хотя оба аппарата были запущены в 2013-м году, Maven, по оценкам экспертов, стоил на порядок больше, чем индийский Mangalyaan. Но последний был рассчитан только на год работы. «Миссия же США должна была продлиться два года. Все равно, это большая разница в стоимости», – сказал Хаббард. Полезная нагрузка Mangalyaan составляла 15 кг, в то время как Maven мог нести 65 кг с более сложными приборами и инструментами. «Итак, вы получаете то, за что платите», – заключил Хаббард.
Но, в понедельник Индия резко отказалась от запуска ракеты, которая должна была высадить зонд на Луну менее чем за час до старта из-за технической проблемы. Обратный отсчет в Космическом центре Сатиш Даван был остановлен за 56 минут и 24 секунды до запланированного старта в 2:51 (2121 GMT воскресенье). «Техническая загвоздка наблюдалась в системе ракеты-носителя на Т-56 минуте», – говорится в Twitter Индийской организации космических исследований (ISRO), – «В качестве меры предосторожности запуск Chandrayaan-2 был отменен на сегодня. Новая дата запуска будет объявлена позже». Чиновники космического центра на острове у побережья штата Андхра-Прадеш заявили, что проблема была в системе ракеты-носителя. Агентство не сообщило, когда может состояться новый запуск.