Звёздное небо над головой часто казалось людям неизменным. С точки зрения человеческой жизни это практически так и есть. Посмотрев на Большую Медведицу в детстве и старости, мы не почувствуем разницы. Но изменения всё же происходят. Только очень медленно.
Как и всё на свете, ночные светила рождаются, живут какое-то время, а после умирают. Звёзды - раскалённые газовые шары, в недрах которых протекают термоядерные реакции и рождается энергия. За счёт этой энергии мы и живём.
Главным топливом для реакций в звёздных ядрах является водород. На так называемой стадии главной последовательности - самой долгой и стабильной в жизни звезды - он превращается в гелий. Именно на этом этапе уже четыре с половиной миллиарда лет находится Солнце. И будет - ещё столько же.
Потом водород в центре нашей звезды закончится, и она раздуется до неимоверных размеров (почти до земной орбиты), превратившись в красного гиганта. Внутри звезды будут происходить более скоротечные и бурные процессы. Вскоре после этого (по космическим меркам, конечно) она сбросит свою оболочку, закончив активную жизнь белым карликом. Он будет теплиться в космическом пространстве многие миллиарды лет, медленно остывая.
Мы все знаем, что Солнце - огромное. Его и Землю в сравнении можно представить как арбуз и арбузную косточку. Но бывают звёзды, которые значительно меньше Солнца или намного больше его.
Казалось бы, в огромных звёздах много водорода, а значит, он будет долго гореть, а сами звёзды - долго жить. Но на деле - всё с точностью до наоборот. Термоядерные реакции на то и термоядерные, что для их протекания нужны высокие температуры и давления. Большие массивные светила куда эффективнее в этом плане, чем их меньшие собратья. В таких условиях водород сгорает намного быстрее, и даже запасов гигантов надолго не хватает.
Например, если звезда будет массивнее Солнца всего в полтора раза, продолжительность её жизни сократится в пять раз - до 2 миллиардов лет! Наиболее массивные звёзды с массами в десятки солнечных живут считанные миллионы лет.
Для появления жизни на Земле понадобились сотни миллионов лет, а для появления разума - четыре с половиной миллиарда. Выходит, что на планетах у звёзд с массами выше 3-4 солнечных жизнь может не успеть появиться даже при благоприятном стечении обстоятельств.
Зато красные карлики - меньшие из звёзд - могут существовать десятки и даже сотни миллиардов лет, очень медленно переваривая своё термоядерное горючее. Именно к этому типу относятся самые старые звёзды нашей Вселенной.