Великий князь Михаил Александрович был младшим братом императора Николая II. Именно ему Николай попытался передать власть, когда в 1917 году в ходе Февральской революции отрёкся от престола. Некоторые воинские формирования даже успели присягнуть "императору Михаилу II". Почему же в итоге Михаил не стал новым российским правителем?
Великий князь Михаил родился в 1878 году — как четвёртый сын императора Александра III. Поскольку его шансы унаследовать трон были невелики, к роли царя его не готовили. Разработанный для юного Михаила учебный план включал в основном дисциплины, необходимые для будущей военной службы.
Тем не менее в царствование Николая II Михаил долгое время был официальным наследником престола: двое его старших братьев, Александр и Георгий, скончались от болезней, а у Николая всё никак не рождался сын. А в 1904 году, когда появился на свет долгожданный цесаревич Алексей Николаевич, вышел царский манифест, согласно которому Михаил должен был стать регентом при мальчике в случае ранней смерти Николая II.
Впрочем, сам Михаил, судя по всему, не очень стремился к власти. В 1905 году у него завязался роман с фрейлиной его сестры Ольги, Александрой Владимировной Коссиковской. Великий князь объявил членам семьи, что намерен жениться на возлюбленной — несмотря на то, что в результате такого морганатического брака он лишится прав на престол. В письме Николаю в 1906 году он писал:
"Я заранее знаю и предчувствую те возражения, которые ты мне сделаешь: что это может разрушить престолонаследие, но ведь, слава Богу, и ты здоров, и маленький Алексей также, а кроме того, и ещё могут у тебя быть дети".
Брак с фрейлиной в итоге не состоялся, однако вздохнуть с облегчением императорской семье не удалось. В 1907 году, когда Михаил командовал лейб-эскадроном Лейб-гвардии Кирасирского полка, у него завязался роман с женой его подчинённого, Натальей Сергеевной Вульферт (с мужем она вскоре развелась). В 1910 году них родился внебрачный сын, названный Георгием. А в 1912 году Михаил и Наталья уехали в Вену и тайно обвенчались.
В письме матери он впоследствии объяснял:
"Не желая тебя огорчать, я, может быть, никогда бы на это не решился, если бы не болезнь маленького Алексея и мысль, что наследником меня могли бы разлучить с Наталией С., чего теперь уже быть не может".
В итоге Николай II издал манифест, в котором отменял своё решение о назначении младшего брата возможным регентом при Алексее. Михаил был уволен со всех постов, которые занимал, и лишён возможности распоряжаться принадлежавшим ему имуществом. Кроме того, ему и его супруге было запрещено возвращаться в Россию.
Правда, запрет оставался в силе недолго: когда началась Первая мировая война, Михаилу позволили приехать на родину и взять на себя командование так называемой "Дикой дивизией", состоявшей из добровольцев с Кавказа. А в 1915 году государь настолько смягчился, что даже даровал супруге Михаила титул графини Брасовой.
В дни Февральской революции перед Михаилом снова замаячила перспектива стать регентом при юном Алексее, причём на этот раз инициатива исходила от революционеров. В ночь на 3 марта (по старому стилю) 1917 года, когда в столице уже несколько дней бушевали народные волнения, к государю прибыли делегаты от Государственной думы — Александр Гучков и Василий Шульгин. Они рассказали о набирающем обороты восстании и заявили, что успокоить толпу и спасти ситуацию на данном этапе может только отречение Николая. Императору предлагалось передать трон двенадцатилетнему Алексею и назначить регентом Михаила. К тому моменту Николай уже получил телеграммы от командующих фронтами русских войск: все они, включая его двоюродного дядю великого князя Николая Николаевича, также настаивали на отречении.
Император уступил требованиям. Однако поскольку Алексей был неизлечимо болен гемофилией, Николай решил избавить сына от бремени царствования и позволить ему провести свою недолгую жизнь в тихом семейном кругу. Поэтому он подписал манифест, в котором передавал трон своему брату Михаилу.
Уже после отречения Николай отправил брату телеграмму (которая, правда, до адресата так и не дошла):
"Петроград. Его Императорскому Величеству Михаилу Второму.
События последних дней вынудили меня решиться бесповоротно на этот крайний шаг. Прости меня, если огорчил тебя и что не успел предупредить. Остаюсь навсегда верным и преданным братом. Горячо молю Бога помочь тебе и твоей Родине. Ники".
Об отречении старшего брата Михаил узнал рано утром 3 марта 1917 года — от позвонившего ему по телефону Александра Керенского, министра юстиции только что сформированного Временного правительства. Вскоре к Михаилу прибыла делегация от Думы и Временного правительства для обсуждения дальнейших действий.
Единства мнений среди делегатов не было. Конституционные монархисты Александр Гучков и Павел Милюков уговаривали Михаила немедленно принять переданный ему престол. Керенский, напротив, заявлял, что решение взойти на трон в сложившейся ситуации только усугубит мятеж и повергнет Россию в страшный кризис. По его мнению, судьбу монархии должно было решить Учредительное собрание, которое планировалось созвать через несколько месяцев. Звучали и компромиссные варианты. Так, видя сомнения Михаила, Гучков предложил ему хотя бы временно — вплоть до окончания войны — принять власть в качестве "Регента империи на время, пока не занят трон" или "Прожектора народа".
После жарких дебатов Михаил удалился в соседнюю комнату, чтобы в одиночестве собраться с мыслями. Через пять минут он вернулся и объявил:
"Я решил отречься".
Юридически это решение было оформлено в виде манифеста, вошедшего в историю как "Акт непринятия престола":
Тяжкое бремя возложено на Меня волею Брата Моего, передавшего Мне Императорский Всероссийский Престол в годину беспримерной войны и волнений народных.
Одушевлённый единою со всем народом мыслию, что выше всего благо Родины нашей, принял Я твёрдое решение в том лишь случае восприять Верховную власть, если такова будет воля великого народа нашего, которому надлежит всенародным голосованием чрез представителей своих в Учредительном Собрании установить образ правления и новые основные законы Государства Российского.
Посему, призывая благословение Божие, прошу всех граждан Державы Российской подчиниться Временному Правительству, по почину Государственной Думы возникшему и облечённому всею полнотою власти, впредь до того, как созванное в возможно кратчайший срок, на основе всеобщего, прямого, равного и тайного голосования, Учредительное Собрание своим решением об образе правления выразит волю народа.
Михаил
3/III —1917
Петроград.
Семья была в ужасе от решения Михаила. Бывший император Николай II записал в дневнике:
"Бог знает, кто надоумил его подписать такую гадость!"
Дальнейшая судьба Михаила сложилась трагически. После Октябрьской революции 1917 года его вместе с личным секретарём Николаем Джонсоном отправили в ссылку в Пермь. В ночь с 12 на 13 июня 1918 года они оба были вывезены в лес и убиты группой чекистов.
Супруге Михаила, графине Брасовой, в конце 1918 года удалось вместе дочерью от первого брака бежать за границу. Сына она за несколько месяцев до этого вместе с гувернанткой отправила в Данию. Воссоединившись, они сначала поселились в Англии, а в 1927 году переехали во Францию. Жила семья в основном на деньги от продажи драгоценностей, вывезенных из России. В 1931 году 20-летний Георгий Брасов погиб в автокатастрофе. Его мать умерла от рака в 1952 году.