Кошка хорошо понимала человеческую речь. Умела отвечать на односложные вопросы: "да" - одно мяу, "нет" - уже два. С иным общением, конечно, было посложнее, но предназначение кошки заключалось не в пустой болтологии. Неведомый ныне некто учил ее на Крысолова. Правда, специализировалась кошка не на крысах, а на мелкой нечисти. Но "Крысолов" звучало лучше. Говорят, когда-то ей приходилось иметь дело с крысиным королем. После недолгой встречи от его величества осталась только корона. Кошку не учили дипломатии.
***
Раннее утро началось с переполоха. Крысолов с испугом продрала глаза. В это время она жила и работала на территории одной семьи. Они опасались юркого беса, который слишком часто навещал их околоток. И то, чего так боялись эти люди, произошло сегодня - этот неприятный малый прокрался в дом. Даже более того - не просто прокрался, а успел укусить свою жертву. Кошка не углядела. Значит, скоро укушенная приобретет каменный взгляд и начнет ходить сквозь стены. Кошка не понимала, отчего так позорно прозевался преступник. Ах, сонный порошок в молоке.... Как удалось не учуять?
***
Дочь не знала, что делать. Мать лежала ни жива, ни мертва от укуса. Не уберегли. Не досмотрели. - Почему? - спрашивала она Крысолова. Та лишь виновато опустила усы. Дочь думала, что будет дальше. - А это очень страшно, если ходят сквозь стены? - спросила она кошку. Та на секунду задумалась, стоит ли пугать ребенка. Одно-единственное "мяу" прозвучало одиноко и неуютно. Врать Крысолов не умела. В голове у дочери не помещалось, как это - проходить через твердую стену, если и сам ты при этом твердый, а не жидкий или призрачный. Кошка же видела, с каким выражением лица укушенные делали это. Мурашки под шкурой бегали не хуже блох при одном только воспоминании.
***
Мать вышла из дома почти незаметно, с уже нечеловеческой бесшумностью. Но дочь не спала и все видела. - След, - приказала она Крысолову, надеясь догнать и вернуть. Кошка послушно повела ее в ночное путешествие. Но на глазах у них мать стремительно прошла в стену, не забыв ехидно усмехнуться и помахать рукой. Кошка боялась, что ребенок будет плакать. Но девочка решила, что плачут над умершими. Умерших не было. Были только канувшие в Лету.
***
Они искали повсюду. Судьба занесла их в какое-то здание, где по коридорам мчались куда-то занятые и опустевшие люди. Крысолов даже по-собачьи зарычала, не почуяв в них души. Она решила до последнего защищать свою маленькую спутницу. Какая-то полная, густо нарумяненная женщина схватила девочку за руку: - Ты потерялась? Ну ничего, ничего, мы сейчас позовем твою маму, не переживай, - пропела румяная махина, неестественно скалясь. Как гром прокатился по бездушному зданию мяв - и вот женщина злобно шипит, смотря на свою расцарапанную руку. Тревога - заметались вокруг люди-клещи, стремясь ухватить в свои цепкие лапы. Не схватили. Подмога пришла вовремя.
***
Парень в шляпе и с флейтой был похож на Снуснумрика или доброго сказочника. Он жил в саду камней, куда приводил тех, кого удавалось спасти от опустошенных людей. И сейчас он водил девочку по вымощенным тропинкам, рассказывая обо всем на свете. Кошка бежала впереди, время от времени останавливаясь и нетерпеливо мяукая - мол, скоро вы там? В том, другом мире стены давно уже не были преградой для людей. Да и людей там уже не было.