В 1876 году, когда эта картина была выставлена на второй выставке импрессионистов в Париже, а следующей зимой — в Лондоне, она носила более безобидное название — "В кафе". Дега изображает женщину и мужчину, сидящих рядом друг с другом. Перед женщиной на столе — бокал абсента, а мужчина, в одежде, знавшей лучшие дни, курит трубку.
На картине изображены хорошо известная модель, Эллен Андре, которая часто позировала для художников-импрессионистов, и гравер Марселен Дебутен. Они сидят в "Новых Афинах" — частом месте встречи друзей в кружке импрессионистов, которое было снесено в 2004 году.
Однако, центром композиции является не Дебутен, который сдвинут на правую сторону полотна, да так далеко, что его изображение обрезается краем картины. Женщине также придается лишь второстепенное значение — да и вся работа кажется выполненной таким образом, чтобы создать впечатление спонтанного, моментального фотографического снимка, а торопливые мазки, лишь грубо обозначающие одежду, создают впечатление эскиза.
Композиция определяется наклонными линиями ребер стола и спинки сиденья, между которыми фигуры заключены как бы в плен. Это решительно асимметричное расположение было вдохновлено японской ксилографией, которой восхищался Дега.
Художник позволяет яркому свету безжалостно и прямо осветить этих несчастных двоих, а темные тени их голов, отраженные в зеркале за их спиной, кажется, только удваивают их печаль.
На столе рядом с женщиной Дега поместил небольшой импрессионистский натюрморт: пустую бутылку на серебряном подносе.
Женщина, пьющая абсент, стала метафорой мрачной стороны современной эпохи. Она рассказывает об одиночестве и беспомощности, безличности и суровости современной городской жизни.