Измученный трейдер в один из самых худших дней «Черный понедельник», 19 октября 1987 года.

Фондовый рынок США рос с 1982 года. В 1986 году быстрый восстановительный рост экономики США стал сменяться более медленной экспансией, приведшей к «мягкой посадке» экономики и снижению инфляции. К началу 1987 года участникам рынка казалось, что экономической рецессии удалось избежать, и экономика США стоит на пороге бума. Фондовые рынки начали расти быстрыми темпами, достигнув пика в августе. За период с 1985 по 1987 индекс Доу-Джонса вырос вдвое. Потенциальными причинами краха принято считать программный трейдинг, неликвидность, переоценённость рынка и рыночную психологию. Эти причины используются при попытках объяснить, почему обвал произошёл 19 октября, почему рынок упал так быстро и так глубоко, и почему кризис затронул не только США. Наиболее популярным объяснением является использование программного трейдинга. В программном трейдинге компьютеры используются для автоматического совершения арбитражных и хеджевых сделок. После краха многие участники рынка проклинали торговые стратегии, основанные на слепом следовании рынку, и «короткие сделки» (продажа ценных бумаг, взятых в долг, с покупкой аналогичного количества после падения цены) во время падающего рынка. По мнению экономиста Ричарда Ролла, международная природа кризиса противоречит попыткам обосновать причины этой катастрофы программным трейдингом. На тот момент программный трейдинг был распространён главным образом в США, а кризис начался в Гонконге, распространился по Европе и лишь затем ударил по США. Согласно ещё одной популярной теории, причиной катастрофы была несогласованность монетарной политики стран Большой семёрки (G-7). США, желавшие поддержать доллар и ограничить инфляцию, провели слишком быстрые изменения в монетарной политике, не согласовав их с европейскими странами.