"Мое поколение выросло в тени работных домов.Наши родители, дедушки и бабушки жили в постоянном страхе, что они попадут в это ужасное место" - писала Дженифер Уорф в своем автобиографичном романе "Вызовите акушерку".
Что же представляли из себя "знаменитые" работные дома в Англии? В 1834 году созванная Королевская комиссия приняла, уже ставший необходимостью, Акт об улучшении Закона о бедных. Итогом этого акта и стало открытие специальных учреждений, готовых принять бедняков, неспособных содержать себя самостоятельно. Так появились работные дома.
На самом деле, работные дома, в несколько ином виде, существовали и до этого, а ведали ими церковные приходы. В их обязанность входила помощь бедным семьям, калекам и старикам. Однако, откуда же приходы брали эти самые деньги для оказания помощи? Правильно, со всех более обеспеченных граждан взимались дополнительные налоги. Имущие граждане, конечно, возмущались, но налоги, однако, исправно платили. Все было терпимо до тех пор, пока ситуация с ростом нищеты, безработицы и, как парадокс, численности бедного населения за счет все повышающейся рождаемости, не достигла критической отметки. Многие известные политики того времени склонялись к выводу что чрезмерная благотворительность по отношению к беднякам приводит лишь к их бесконтрольному размножению и работные дома должны были решить и эту проблему.Справедливости ради, надо сказать, что количество детей в малоимущей семье доходило до 10 человек.
Главным пунктом нового закона стало то, что теперь, поступающие туда бедняки превращались в национальную собственность. Они могли выбирать между полутюремными условиями работных домов или свободой и необходимостью заботиться о себе самим. Однако, на практике, выбора, например, у женщины, оставшейся без мужа и с 2-3 детьми, не было.
Какие же правила ожидали всех новоприбывших жильцов работного дома, мы расскажем во второй части.