Благодаря фотографиям с воздуха ученые обнаружили в Гондурасе руины городов, возведенных представителями неизвестной цивилизации.
Древние здания могут быть остатками легендарного золотого города Сьюдад-Бланка, о котором Эрнан Кортес написал об этом в 1526 году. Руины расположены в труднодоступном лесном тропическом регионе восточной части Гондураса под названием Москития, недалеко от границы с Никарагуа. Сегодня этот район находится под защитой ЮНЕСКО. Проведение традиционных археологических исследований в этом регионе чрезвычайно затруднено: змеи, кусающие насекомые, паразиты и ядовитые растения затрудняют жизнь ученым. Вот почему команда американского режиссера и археолога-любителя Стива Элкинса решила не бродить по опасным джунглям, а проводить исследования с воздуха, используя систему лидаров, установленную на Cessna 337 Skymaster.
Лидар (это сокращение от английского Light Detection and Ranging) работает как радар, но вместо звуковых волн посылаются лазерные импульсы. Устройство измеряет время, за которое отраженные импульсы возвращаются к нему, и может создать цифровую модель местности с точностью до нескольких сантиметров.
Лидар привык искать Сьюдад-Бланку, отправляет 125 тысяч. лазерных импульсов в секунду. В течение недели исследователи прочесали таким образом более 150 квадратных километров, и Элкинс изначально хотел проникнуть сквозь всю Москитию, или более 16 тысяч. км, но из-за высокой стоимости и технических трудностей (у исследователей был только один самолет с лидарной системой) решили ограничиться четырьмя наиболее перспективными районами, обозначенными с помощью спутниковых снимков.
Картины, полученные с помощью лидара, были проанализированы Уильямом Картером, специалистом Национального центра воздушного лазерного картирования (NCALM), проекта, возглавляемого университетами в Хьюстоне и Беркли. Картер сразу определил структуры, напоминающие пирамиду на снимках. Дальнейший анализ, проведенный Кристофером Фишером и Стивеном Лейшем из Университета штата Колорадо, показал, что в районе, обозначенном как T3, находится город размером с центр Копана - штаб-квартира майя с населением до 20 000 человек, расположенная в западном Гондурасе. Также в области под названием T1 был идентифицирован большой город и небольшие населенные пункты в T2.
На планах, созданных лидаром, видны мощеные улицы, парки, пирамиды, небольшие жилые здания, общественные места, называемые плазами, а также современная ирригационная система. Розмари Джойс из Калифорнийского университета в Беркли считает, что руины были заселены между 500 и 1000 г. н.э. Однако неизвестно, кто в них жил. Некоторые ученые полагают, что они могли быть майя, однако большинство согласны с мнением, что с помощью лидара нам удалось найти ранее неизвестную цивилизацию. Это прорывное открытие - до недавнего времени считалось, что тропические леса слишком бедны природной средой, чтобы прокормить кого угодно, кроме рассеянных групп охотников и собирателей. Последние открытия в Москитии показывают, что люди создали там полностью иерархическое общество,
Сьюдад-Бланка до сих пор ищет 11 экспедиций. Один из них, спонсируемый основателем Музея американских индейцев в Нью-Йорке Джорджем Густавом Хейем, был направлен в 1940 году американским путешественником и шпионом Теодором Морде. Исследователь вернулся в Соединенные Штаты с информацией о том, что он нашел город, жители которого поклоняются великой скульптуре, изображающей обезьяноподобного человека. Морде также принес тысячи артефактов, которые теперь являются частью коллекции Смитсоновского института в Нью-Йорке.
В 1954 году первооткрыватель покончил жизнь самоубийством, не раскрыв точного местоположения обнаруженного города. Предположительно, Сьюдад-Бланка также видел известного летчика Чарльза Линдберга, но он не мог дать точные координаты. Пока неизвестно, искал ли лидар те города, которые нашли Морда и Линдберга, или среди них есть Сьюдад-Бланка. Опасаясь грабителей (город должен был быть настолько богат, что жители якобы ели на золотых тарелках), ученые держат в секрете точное местоположение городов Москития. Осенью планируют дальнейшие исследования: сначала с вертолетной палубы, а затем с наземной экспедиции.
Лидарная система сначала бомбардирует область лазерными импульсами - создается трехмерная карта местности. Затем возмущение, вызванное растительностью, отражающей лазер, удаляется. Создана модель, благодаря которой можно найти, среди прочего, следы структур, сделанные людьми.