Рип Торн снимался в телевизионных фильмах и сериалах. В 1960-х годах он был удостоен премии Эмми, а в 1983 году был номинирован на Оскар за роль второго плана в Кросс-Крик. В 1959 году он играл с Грегори Пеком. В 1976 году он играл вместе с Дэвидом Боуи в фильме «Человек, который сошел на землю».
Его карьера в 1990-х годах была возрождена благодаря главной роли в ситкоме «Шоу Ларри Сандерса» и роли в фильме «Люди в черном». В конце концов она упала на Джека Николсона после того, как Торн попал в нью-йоркский ресторан, чтобы сразиться с режиссером Деннисом Хоппером. Хоппер утверждал, что Торн угрожал ему ножом, Торн утверждал, что Хоппер вытащил нож, но отвернул его и повернул против него. По словам Торна, история спора Хоппера повредила его карьере. Когда Хоппер повторил свою историю в телешоу 1994 года, Торн подал иск в суд и получил 475 000 долларов в качестве компенсации за ущерб.
Торн играл самые разные роли, но его угрюмая улыбка, сварливый голос и дьявольская вспышка в глазах предопределили его на роль злодеев и странных персонажей, отметил Рейтер.
В своей жизни под воздействием алкоголя он несколько раз вступал в конфликт с законом, кульминацией которого стал его арест в январе 2010 года, когда полиция нашла его пьяным в закрытом банке с заряженным револьвером. Его адвокат защищал его, говоря, что Торн, вероятно, был пьян до такой степени, что думал, что он дома. Он сказал, что снял шляпу у входа, снял обувь, а затем спросил полицию, почему его вытащили из дома.
Я бы не сказал, что попал в черный список, но со мной было трудно связаться, и я был ненадежным. Ненадежный! За эти годы я никогда не пропускал спектакль в театре », - сказал он в 1984 году. Торн был двоюродным братом актрисы Сиссы Спейсек.
У него было шестеро детей от трех женщин.