В американских фильмах часто можно увидеть общественные прачечные, которыми горожане пользуются с завидной регулярностью: там они не только стирают бельё, но и знакомятся, а также обсуждают спорт и политику. Откуда же это пошло? Чем им не угодили домашние стиральные машины?
Услуги по стирке и глажке белья в специально отведённых для этого пунктах появляются на Западе ещё в конце XIX века. Это было дорогим удовольствием: работы выполнялись специально нанятым персоналом, а доставка заказа осуществлялась по почте. О том, чтобы прийти куда-то и постирать бельё самому, речи не шло.
В годы Великой депрессии возникла необходимость в дешёвых прачечных для широких слоёв населения. Первая общественная прачечная, основанная на принципе самообслуживания, была открыта в 1934 году в городе Форт-Уэрт, штат Техас. Хотя первоначально в прачечной было всего четыре электрические стиральные машины, она быстро завоевала популярность и в течение пары недель окупила затраты владельца.
Потребность населения в публичных прачечных и относительно низкие затраты на их открытие предопределили массовое возникновение пунктов самообслуживания в 30-40-е годы XX века. Хотя по мере повышения уровня жизни многие американцы начинают приобретать собственные стиральные машины, практика использования общественных прачечных широко распространена в США до сих пор. В чём же причина?
Во-первых, американцам издавна близка идея экономии: экономии воды, электроэнергии и пространства в собственных домах. Услуги прачечной стоят дёшево, оплатить стирку можно либо монетами (которые сейчас всё равно некуда девать), либо специальными платёжными картами.
Во-вторых, многие арендодатели запрещают устанавливать стиральную машину людям, которые снимают у них жилье. Владельцы недвижимости опасаются протечек и коротких замыканий. Поэтому основные клиенты общественных прачечных — те, кто не может стирать в съёмном жилье. Однако и вполне состоятельные американцы (в том числе и звёзды шоу-бизнеса) периодически пользуются услугами прачечных, приходя сюда несколько раз в год постирать крупные вещи: одеяла, подушки, покрывала и прочее.