В начале войны И-16 занимал в советской авиации место самого массового истребителя. Такие машины в количестве 1771 шт. (данные на 01.06.1941) несли службу в пяти военных округах на западе страны, и именно они первыми встретили удар гитлеровских полчищ.
Черноморский, Балтийский и Северный флоты тоже располагали такими самолетами, в количестве 334 шт. Эту перспективную и передовую для своего времени машину Поликарпов разработал еще в 1933-м году, а советская авиапромышленность смогла наладить его массовое производство. Впервые в СССР истребитель получил убирающееся шасси, а широкий девятицилиндровый двигатель с воздушным охлаждением позволял пилотам смело идти в лобовую атаку.
За широким лбом двигателя летчик находился в безопасности, а разрушение даже не одного, а сразу нескольких цилиндров огнем противника, не приводило к полному выходу мотора из строя. Известны случаи, когда пилот дотягивал поврежденную машину до аэродрома всего на трех исправных цилиндрах. Поликарпов стремился создать боевую машину с минимально возможными геометрическими размерами, и это ему удалось. По сравнению с немецкими истребителями той эпохи, И-16 стал самым маневренным истребителем, потому что имел очень короткий фюзеляж. Летчики про этот самолёт говорили, что он "способен облететь вокруг столба".
Если говорить о недостатках, которые тоже имели место, то следует упомянуть о так называемом рыскании. То есть, при движении по прямой истребитель начинало бросать из стороны в сторону, что сильно затрудняло прицеливание. В Люфтваффе в начале войны самым распространённым истребителем был Мессершмитт «Bf-109», у которого был цельнометаллический корпус и убирающиеся шасси. Кабина, в отличие от И-16, была закрытая, а 12-цилиндровый двигатель имел водяное охлаждение. То есть, в бою при попадании вражеского боеприпаса в какой-либо узел системы охлаждения жидкость начинала выходить наружу, и через несколько минут двигатель заклинивало от перегрева. Пилоту в такой ситуации только и оставалось, что покинуть поврежденную машину.
В начале ВОВ воздушные силы Геринга располагали, в основном, двумя модификациями «Мессера»: Bf-109E (Emil) и Bf-109F (Fridrich). К моменту нападения на Советский Союз гитлеровская армия подготовила 1026 истребителей Bf-109, которые были оснащены по последнему слову техники. Эти самолеты имели систему впрыска топлива и бортовую радиостанцию, которая позволяла координировать действия отдельных пилотов в бою. У советского и немецкого истребителей были свои индивидуальные сильные и слабые стороны. Как уже отмечалось, И-16 превосходил немецкого визави по маневренности, а Bf-109 располагал большей скороподъемностью и высотностью.
То есть, при встрече в воздухе советские летчики охотно вставали в вираж и стремились навязать противнику манёвренный воздушный бой. Немцы, со своей стороны, старались атаковать противника "на проходах", то есть набирали высоту, и в пикировании обрушивались сверху вниз, давали несколько очередей, и снова уходили наверх. Советские пилоты были вынуждены активно защищаться за счет высокой маневренности своих самолетов. Они вставали в оборонительный круг, из которого в любой момент мог выскочить И-16, чтобы атаковать зазевавшегося врага. По мощности вооружения немецкие истребители также имели полное превосходство. Однако, по мере того, как советские пилоты накапливали боевой опыт, они всё чаще и чаще доказывали в воздухе, что русский «Ишачок» способен составить достойную конкуренцию грозному немецкому «Мессеру».
Перевод статьи с портала WeapoNews/com