46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный Краснознамённый Таманский ордена Суворова 3-й степени полк.
Единственный полностью женский полк (были еще два смешанных полка, остальные исключительно мужские), 4 эскадрильи, это 80 летчиц (23 получили Героя Советского Союза) и максимум 45 самолетов, совершали до 300 вылетов за ночь, сбрасывая каждая 200 кг авиабомб (60 тонн за ночь). Совершили 23 672 боевых вылета (это почти пять тысяч ТОНН бомб). Бомбили в основном передовые, так что заснув немец рисковал не проснуться. Точность боя потрясающая, полет бесшумен, на радарах не виден. Потому и первоначально презрительно называемые немцами "рашен фанер" У-2 (По-2) очень быстро превратился в полк "ночных ведьм".
Сам У-2 создавался как учебно-тренировочный, был предельно прост и дешев и устарел уже к началу войны. Хотя производился до смерти Сталина и наклепали их 33 тысячи (один из самых массовых самолетов мира). Для боевых действий его срочно дооборудовали приборами, фарами, подвеской для бомб. Часто усиливали раму и ... Но это длинная история и о полувековой жизни машины и её создателя Поликарпова. Именно в его честь после смерти от рака в 1944 году самолет переименован в По-2.
Летали они настолько эффективно (у немцев практически никто не летал по ночам), что за всю войну в вылетах погибло 32 девушки. По-2 не давали покоя немцам. В любую погоду они появлялись над передовой и на малых высотах бомбили их. Девушкам приходилось делать по 8-9 вылетов за ночь. Но бывали такие ночи, когда получали задание: бомбить «по максимуму». Это означало, что вылетов должно быть столько, сколько возможно. И тогда их число доходило до 16-18 за одну ночь, как это было на Одере. Летчиц буквально вынимали из кабин и несли на руках, - стоять на ногах они не могли.
Бомбы-то тяжеленными были. С ними и мужчине справиться нелегко. Молоденькие фронтовички, тужась, плача и смеясь, крепили их к крылу самолета. Но прежде надо было еще сообразить, сколько понадобится ночью снарядов (как правило, брали 24 штуки), принять их, достать из ящика и расконтрить, протереть от смазки взрыватели, вкрутить их в адскую машину.
Техник кричит: "Девчонки! По живой силе!" Значит, надо осколочные бомбы навешивать, самые легкие, по 25 килограммов. А если летят бомбить, например, железную дорогу, то к крылу крепили 100- килограммовые бомбы. В этом случае работали вдвоем. Только до уровня плеч поднимут, напарница Ольга Ерохина что-нибудь скажет смешное, обе прыснут - и уронят адскую машину на землю. Плакать надо, а они хохочут! Снова берутся за тяжеленную "чушку": "Мам, помоги мне!"
Случались счастливые ночи, когда в отсутствие штурмана летчица приглашала: "Забирайся в кабину, полетим!" Усталость как рукой снимало. В воздухе разбирал дикий хохот. Может, это было компенсацией за слезы на земле?
Особенно тяжело было зимой. Бомбы, снаряды, пулеметы -металлические. Разве возможно, например, зарядить пулемет в рукавицах? Руки отмерзают, отнимаются. А ручки-то девичьи, маленькие, порой кожа оставалась на заиндевевшем металле.
Докучали переезды. Только ниши, блиндажи с накатами девчонки соорудят, замаскируют, укроют ветками самолеты, а к вечеру командир полка в рупор кричит: "Девочки, готовьте самолеты к передислокации". Полетали несколько дней, и снова переезд. Летом было полегче: в каком-нибудь леске делали шалаши, а то и просто спали на земле, завернувшись в брезент, а зимой приходилось кайлить промерзшую почву, освобождать от снега взлетную полосу.
«Без радиосвязи и бронеспинок, способных защитить экипаж от пуль, с маломощным мотором, который мог развивать максимальную скорость 120 км/час. (…) бомбы привешивались в бомбодержатели прямо под плоскости самолета», — вспоминала после войны летчица Наталья Кравцова (Меклин).
Немцы называли их «ночными ведьмами», а маршал Рокоссовский — легендами. Маршал был уверен, что летчицы дойдут до Берлина, и оказался прав. Тихоходные ночные бомбардировщики По-2 «ночных ведьм» бомбили немцев, невзирая на погодные условия и все средства ПВО, а за штурвалом неизменно находилась женщина.
В 1981 году в прокат вышел советский художественный фильм «В небе „Ночные ведьмы“» режиссёра Евгении Жигуленко. Прообразом части, где служат героини фильма, стал 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк, сформированный по предложению Марины Расковой. Режиссёр фильма Евгения Жигуленко воевала в составе этого авиаполка, была командиром звена и за проявленное в боях мужество стала Героем Советского Союза.
За подвиги, которые совершили эти хрупкие дамы, полк заслужил звание «Гвардейский». В конце войны он вошел в состав 325-ой, затем 2-ой дивизий. По ее завершении был полностью расформирован.
Подвиги «ночных ведьм» уникальны — на счету бомбардировщиц около 1000 вылетов и десятки тонн сброшенных на вражеские позиции бомб. И это на деревянных бипланах По-2, которые создавались никак не для военных целей и немецким силам противовоздушной обороны мало чем могли ответить!