Несмотря на отмену рабства и декларируемое расовое равноправие в США, в южных штатах страны даже после Второй мировой войны действовали сегрегационные акты, ограничивающие в правах афроамериканцев. Одним из них было постановление городских властей Монтгомери, штат Алабама, согласно которому чернокожие граждане должны были сидеть на задних сиденьях городских автобусов и уступать свое место белым пассажирам, если места в передней, «белой» части автобуса были заняты.
Это правило действовало, пока ему не бросили вызов. 1 декабря 1955 года швея Роза Паркс возвращалась домой с работы. Когда все «белые» места были заняты, а пассажиры все прибывали, водитель автобуса по фамилии Блейк приказал Паркс и еще трем афроамериканцам уступить свои места былым пассажирам и покинуть автобус. Попутчики женщины исполнили требование, но сама она отказалась выходить. За отказ выполнять требования закона Паркс была арестована и оштрафована на 10 долларов.
Мотивы действий Паркс неясны. Конечно, нужно принимать во внимание защиту женщиной своей чести и достоинства. Более того, она была членом организации по борьбе за гражданские права. Но можно принять в рассмотрение и другой мотив - за много лет до этого у нее уже был конфликт с водителем Блейком, который тронулся с остановки, когда Паркс еще не успела сесть в автобус. Возможно, все эти факторы наложились друг на друга, создав условия для протеста.
Таки или иначе, арест и штраф Паркс послужил поводом для массового движения афроамериканских жителей Монтгомери. Группа женских активистов призвала жителей к бойкоту автобусов в городе. 5 октября 1955 года афроамериканские жители Монтгомери отказались пользоваться автобусам и пошли по своим делам пешком. Кроме того, афроамериканские таксисты стали перевозить людей за 10 центов – цене рядовой поездки на автобусе. Требования афроамериканцев были просты – отменить расовую сегрегацию на транспорте.
Городские власти Монтгомери поначалу отказались выполнять требования протестующих. Однако 5 июня 1956 года федеральный суд Монтгомери постановил, что автобусные правила в Монтгомери нарушают 14 поправку Конституции США, гарантирующей всем гражданам страны равные права. Позднее, 20 декабря, Верховный Суд США поддержал это постановление. 21 декабря расовое разделение в автобусах было отменено. В этот же день бойкот был прекращен. Белые расисты еще пытались сопротивляться, нападая на автобусы, однако ничего изменить уже не смогли.
Бойкот в Монтгомери стал началом яркой политической карьеры молодого проповедника Мартина Лютера Кинга, который уже спустя несколько лет станет признанным лидером борьбы за гражданские права. Фактически протест Паркс и последующие события в Монтгомери станут началом процесса, который радикально изменит ситуацию с правами человека в США.