Мало какой род войск окутан таким ореолом загадок и мифов как слоновья кавалерия. В данной статье будет полностью раскрыто её применение и роль в ходе сражения.
Ареал
В древности азиатские слоны обитали от Тигра и Евфрата в Месопотамии до Малайского полуострова, на севере доходя до предгорий Гималаев и реки Янцзы в Китае.
Боевые слоны использовались в армиях Индии, Ирана, эллинистических государств, в Китае (в отдельные периоды его истории), Средней Азии и державах Юго-Восточной Азии. Существует исторический миф, будто Карфаген применял некий вымерший вид слонов, но в действительности в армии Ганнибала сражались африканские саванные слоны, которые намного крупнее азиатских.
Стандартный экипаж слона состоял из погонщика (махаута), сидящего на шее и двух лучников в корзине на спине. Это не так мало, так как высота слона давала стрелкам баллистическое преимущество. Часто, но не всегда, махаут имел дротики и щит.
В бою слон атаковал всем телом, стараясь не оставлять врагу шансов на спасение.
Принципиальным отличием слона от лошади является то, что слон способен осознавать опасность. На пехоту с длинными копьями слон, скорее всего, откажется идти в атаку. В данном вопросе был важен уровень доверия между слоном и погонщиком. По некоторым сведениям, слонов поили перед боем вином.
Боевые слоны ценились за умение внушать панику боевым коням и обращать в бегство пехоту, особенно, если противник никогда ранее со слонами не сталкивался.
Кроме экипажа, у слона имелся отряд пешей поддержки для защиты ног и брюха.
Из элементов брони присутствовали отдельные элементы в виде бронзовых налобников или более широких панцирных наголовьев.
В VII веке до н. э. слонов стали облачать в доспехи, сделанные из нескольких слоёв воловьей кожи. Позднее доспехи слона стали составными — из кожи и железных пластин, хобот также прикрывался железными пластинами. На бивни надевались стальные наконечники.
Имеются сведения о доспехах с кольчужным плетением весом 159 кг, но они, скорее всего, никогда не применялись на войне, так организм слона намного менее вынослив, чем у лошади или человека.
В сражении при Гераклее царь Пирр после схватки пехоты вводит в бой секретное оружие — невиданных доселе на Итальянском полуострове слонов. Слоны были брошены на конницу, которую Левин спрятал в засаде. В итоге конница в ужасе разбежалась, а слоны вместе с эпирской кавалерией атаковали фланг и тыл римского войска. Римляне не выдержали и обратились в паническое бегство.
Битва при Рафии произошла в 218 году до н. э. между войсками Антиоха III Великого и Птоломея IV Филопатора в ходе Четвертой Сирийской войны.
В описаниях Полибия есть свидетельство боя двух слоновьих кавалерий в битве при Рафии:
"Дав боевой сигнал, они прежде всего ввели в сражение слонов. И вот немногие из слонов Птолемея столкнулись с противниками: на них превосходно сражались башенные бойцы, врукопашную кололи и поражали друг друга сариссами, но еще лучше бились слоны, сражаясь со всей силой и сталкиваясь во встречном бою, ибо дерутся эти животные так, переплетаясь и упершись клыками друг в друга, они толкают изо всей силы и топчутся на месте, пока один, одолев другого, не оттеснит морду в сторону, а как только один, оттеснив, поставит другого боком к себе, он ранит его клыками совершенно так, как бык рогами. Большинство же слонов Птолемея трусливо уклонилось от боя, как поступают обычно африканские слоны. Они не выносят запаха и голоса индийских слонов, но, как мне кажется, пораженные их величиной и силой, они сейчас же, как только завидят их, обращаются в бегство. Так это случилось и теперь, когда слоны египтян в беспорядке оттеснены были к своим."
Об уязвимых местах боевых слонов говорит библейское предание, согласно которому Елеазар Маккавей в битве за Сионскую цитадель проткнул копьем брюхо слона, на котором, как ему показалось, восседал сам сирийский царь, и погиб под рухнувшим на него слоном.
По мере развития военного дела совершенствовались методы уничтожения боевых слонов. В Средние века индусы, жившие в области Марвар, вывели специальную породу лошадей. Таких животных использовали против боевых слонов. На боевого коня надевали фальшивые хоботы. Слоны принимали их за маленьких слонят и не хотели атаковать. А тем временем обученные скакуны передними копытами становились на лоб слона, и всадник убивал погонщика копьем.
Ассирийцы изобрели особую технику противодействия боевым животным. Была выведена особая порода боевых собак, которые выходили на поле битвы в доспехах. Одно такое животное обезвреживало всадника на лошади, а три собаки могли обратить в бегство слона.
Во время похода Александра Македонского его бойцы рубили мечами-кописами слонам хоботы и рассекали сухожилия на ногах. Одна раненая нога вынуждает слона лечь на брюхо, после чего его было несложно добить.
Однажды македонская армия во главе с царем Антигоном II подступила к хорошо укрепленному греческому городу Мегара. Чтобы облегчить осаду, царь приказал подвести к городским стенам боевых слонов, которые постепенно разрушали бы укрепления города. Греческий историк Полиэн писал, что жители Мегары быстро поняли замысел противника и изловили в городе всех свиней, намазали их горючими веществами, подожгли и выпустили из городских ворот. Свиньи побежали прямо на слонов, которые обезумели и понеслись обратно на готовившихся к штурму македонских солдат, передавив множество их них.
Обезумевший от страха, обращённый в бегство слон был более опасен для собственных войск, причём настолько, что его предпочитали умертвить, вбив в голову специальный кол, имевшийся у погонщика,
Не очень смелые полководцы использовали слона как мобильный командный пункт, так например, после поражения от войск Пора от Александра Македонского слон спас Пора на своей спине из вражеского окружения.
Тактика применения слонов постепенно менялась. В эпоху раннего средневековья индийские и персидские боевые слоны шли на врага целыми соединениями. Позднее, уже во втором тысячелетии нашей эры, животные скорее играли роль передвижных крепостей. В сохранившихся описаниях сражений тех времен с участием слонов нет массовых слоновых атак. Как правило, слонов строили заградительной линией и выпускали лишь в самый критичный момент.
В державе Кхмеров экипаж слона оснащался баллистой и использовался как мобильная огневая точка.