В годы первой мировой войны, бомбардировочной авиации, как отдельного вида не существовало. Зачастую бомбы скидывались вручную, плюс сама бомбовая нагрузка самолётов была, мягко говоря, малой. Зато, в те времена, в небе ещё господствовали дирижабли.
Эти гиганты бороздили небо практически бесшумно, и заметить даже такой большой объект в ночном небе, было очень сложно, причём некоторые дирижабли могли уйти на такую высоту, что зенитный огонь был им не страшен, а порог высоты допотопных самолётов, не позволял их атаковать. Но дирижабли не были уязвимы. Одной из главных проблем был водород, которым заправляли баллоны этих гигантов. Если водород удавалось поджечь, то у экипажа не было ни единого шанса спастись.
Однако, как показала практика, обычными снарядами поджечь водород было непросто, а зажигательные патроны появились на полях сражений только спустя два года после начала первой мировой войны.
С самого начала войны, заводы Цеппелина в экстремальных темпах начали производить боевые модели дирижаблей более крупных и быстрых. Самыми распространёнными машинами стали дирижабли серии «P». Помимо бомб, боевые дирижабли были вооружены крупнокалиберными пулемётами.
В 1915 году, дирижабли германии впервые атаковали стратегические объекты Британии, находящиеся далеко от мест сражений. Британцы этого не ожидали, ведь до этого момента, все были твёрдо уверены, что так глубоко в тыл враг не пройдёт. В целом, ущерб от таких бомбардировок был минимальным, однако снижалась эффективность производства, и моральных дух населения и войск Британии. Постоянные воздушные тревоги сильно изматывали и нарушали привычный ритм работы предприятий.
До 20 июля, воздушные налёты на Лондон были запрещены, однако поступок французской авиации дал повод снять все запреты. В этот день был атакован город Карлсруэ, где в это время проходили празднества. Собравшиеся на площадях были убиты разрывами бомб, в том числе и дети.
8 сентября четыре дирижабля, забитые смертоносным грузом взяли курс на Лондон. По стечению обстоятельств, лишь один добрался до города – дирижабль с бортовым номером L-13. Лондон спал. Тусклый серп луны, не смог осветить плывущего над городом гиганта, дирижабль оставался незамеченным и хищно выбирал цель для первой атаки. Первая бомба была сброшена с высоты более двух километров. Даже с такой высоты, экипаж видел разрушения от разрыва 300кг взрывчатки. Площадь целого квартала превратилась в руины, центр города объяло пламя. Но атака не прошла незамеченной, и вскоре в дирижабль ударил луч прожектора. К огромному сверкающему корпусу потянулись следы зенитного обстрела. Нужно было срочно уводить дирижабль, иначе водород в баллоне вспыхнет как спичка. Однако капитан воздушного судна не торопился бежать и отдал приказ сделать ещё круг над городом и найти последнюю цель. Бомбы были сброшены на железнодорожную станцию. Железнодорожные пути разметало в стороны, начался пожар.
С огромной высоты казалось, что по улицам города растеклись реки огня, Лондон пылал, а L-13 начал закладывать путь домой.
Всего за 12 минут, один цеппелин нанёс столько ущерба, сколько Британия могла бы понести за крупную военную операцию. Сложно представить, какие бы разрушения оставили после себя четыре таких дирижабля. Командование Англии осознало, что угроза немецких дирижаблей намного серьёзней, чем ожидалось. О бомбардировки погибло более двадцати человек, ещё более восьмидесяти было ранено. Целые кварталы были сожжены, а жителей Лондона охватила жуткая паника. Люди были деморализованы, они уже не были уверены в том, что армия может их защитить.
В Лондоне и по сей день можно увидеть мемориальную табличку в память о рейде немецкого цеппелина.
