Крокодилообразные рептилии в процессе эволюции переходили на растительную пищу. У этих пресмыкающихся было сложное строение зубов, что указывает на травоядность нескольких видов. К такому выводу пришли американские исследователи, которые изучили окаменелые зубы вымерших древних родственников современных аллигаторов. Как считают учёные, эти вегетарианцы появились на ранней стадии развития всего надотряда крокодиломорфов и вымерли во время мелового периода вместе с динозаврами.
Исследователи Киган Мелстром и Рэндалл Ирмис из Музея естественной истории в Университете Юты (США) выяснили по окаменелым зубам древних рептилий, что крокодилообразные в процессе эволюции переходили на растительную пищу.
Специалисты пришли к выводу, что травоядные родственники крокодилов появились на раннем этапе эволюции всей группы в конце триасового периода (более 200 млн лет назад) и жили до конца мелового периода (начался более 60 млн лет назад), то есть до массового вымирания многих ископаемых видов.
Крокодиломорфы (Crocodylomorpha) — преимущественно вымерший надотряд пресмыкающихся, к которому относится единственный выживший отряд крокодилов (Crocodylia). В течение 200 млн лет мезозойской эры (от триасового до мелового периодов) и первых периодов кайнозойской эры группа крокодиломорфов была намного более разнообразной, чем сейчас. Однако большинство видов вымерли в меловом периоде вместе с динозаврами.
Для определения типа питания вымерших крокодиломорфов учёные сравнили зубы ископаемых и живых видов этой надгруппы по методу, изначально разработанному для млекопитающих. В общей сложности они измерили 146 зубов 16 различных видов вымерших пресмыкающихся.
«Самое интересное из того, что мы обнаружили, — это то, как часто вымершие крокодиломорфы питались растительной пищей. Наше исследование показывает, что сложное строение зубов, которое, как мы полагаем, указывает на травоядность, встречается минимум у трёх, а может быть, у шести видов ископаемых родственников крокодилов», — сообщил Мелстром, аспирант Университета Юты.
Все выжившие представители отряда, имеют в целом похожие повадки и строение тела, присущие плотоядным хищникам, в том числе простые острые зубы конической формы.
«Зубы хищников устроены намного проще зубов травоядных. У всеядных существ, которые питаются как растительной, так и животной пищей, зубы представляют собой нечто среднее. Моё предыдущее исследование в числе прочего показало верность данной закономерности для ныне живущих рептилий с зубами, таких как крокодилы и ящерицы», — сообщил Мелстром.
По словам исследователя, «нынешние результаты говорят, что взаимосвязь между типом питания и формой зубов прослеживается и у млекопитающих, и у рептилий (хотя формы зубов значительно отличаются), а также применима к вымершим рептилиям».
Учёные продолжают работу над воссозданием рациона древних крокодилов, в том числе у беззубых видов. Специалисты пытаются понять, почему после одного массового вымирания (триасового периода) надотряд крокодиломорфов стал столь разнообразным, а после другого (во время мелового периода) он практически полностью вымер.