Осенью 1863 года обе столицы были полны слухов о картине «Неравный брак». Толковали о несчастной любви, гадали о прототипах. Интерес подогревался удивительными фактами: первая работа недавнего выпускника училища живописи, ваяния и зодчества принесла автору звание профессора Академии художеств; несмотря на огромный успех своего детища, Василий Пукирев спешно уехал за границу. Какие же секреты таит полотно? Кто они? Об истинных личностях изображенных на картине людей долго шли споры. По одной версии, запечатлена история личной драмы самого художника. Шафера (справа) он нарисовал с себя, также изобразил своего друга Петра Шмелькова и мастера рамок Гребенского. Это подтверждают записи В. А. Гиляровского в книге «Москва и москвичи», служащего Третьяковской галереи Н. А. Мудрогеля. Реальные близкие люди на холсте и воспоминания подтверждают версию о погубленной жизни двух молодых людей из-за вмешательства старого важного чиновника (или князя). Другая версия рассказывает о любви купеческих де