Далеко не всем известно о том, что помимо бесценных произведений искусства у Эрмитажа есть еще одна достопримечательность – эрмитажные коты или «эрмики», как их ласково называют хранители музея. Именно благодаря им Зимний дворец уже несколько лет не знает, что такое набеги грызунов.
Всего в музее насчитывается около 60 пушистых четырехлапых охранников. У каждого из них есть личный ветеринар, противоблошный ошейник и имя, которое, как оказалось, не так уж и просто подобрать. Изначально котов называли в честь знаменитых художников и скульпторов, после перешли на название стран мира, а потом – на американские и индийские штаты.
Первые пушистики в царском дворце появились во времена правления Елизаветы I. Императрица собственноручно подписала «Указ о высылке ко двору котов», который гласил о том, что необходимо «сыскать в Казани самых лучших и больших котов, удобных к ловлению мышей и прислать в Санкт-Петербург ко двору Ея Императорского Величества». На момент подписания указа, Елизавета жила в небольшом дворце на пересечении Большой Морской и Невского проспекта, поэтому поначалу котов доставили туда. В Зимний дворец они переехали уже вместе с Екатериной ІІ и стали называться «зимнедворскими».
В тот период все царские коты были подразделены на касты. Первая каста, приближенная к царской семье, называлась «комнатной». Она служила дополнительным декором дворца, была всегда хорошо накормлена, ухожена и спала в корзинах для дров. Вторая каста именовались «надворной» и обитала в подвалах и двориках Зимнего дворца, защищая его от мышей.
В блокадные времена всех эрмитажных котов съели и музей был наводнен полчищами крыс и мышей. Как только блокаду сняли, в город из центральных регионов пригнали два эшелона с кошками, которые и истребили всех грызунов. Это была битва, о которой слагались легенды. Старые сотрудники музея до сих пор вспоминают о ней.