К началу 17 века Русское государство находилось в глубоком кризисе. Страна еще не полностью отошла от разорительной Ливонской войны, когда только ценой огромных усилий удалось избежать больших территориальных потерь. Стрелецкое войско, созданное еще Иваном Грозным, за полстолетия уже сильно устарело и не могло на равных противостоять западным армиям. Вовсю нарастало культурное, экономическое и научное отставание России от Европы, где уже давно началась эпоха Возрождения. Да и народ еще не вполне доверял поставленной на трон боярами династии Годуновых.
В таких условиях вполне просвещенное и образованное на западный манер высшее духовенство отдельной от русского православия Киевской митрополии решило, что Москва проиграла борьбу за воссоединение русских земель. А значит – нужно как-то адаптироваться в рамках католического польско-литовского государства.
В 1596 году в белорусском Бресте глава православной церкви Малой Руси Михаил Рогоза признал правильным латинское вероучение и объявил о подчинении папе римскому. Его приветствовало большинство высших иерархов.
Одновременно в том же Бресте прошел собор более мелких церковных клириков, где митрополита и его соратников признали отступниками и предали анафеме. Их поддержал богатый и влиятельный князь Константин Острожский.
С того времени на Украине началось активное противостояние униатов и православных. Причем первых поддерживал король и католические магнаты, а вторых многочисленное население Западной Руси – простые люди, горожане и мелкая шляхта.
Поскольку митрополит оказался предателем, а назначить нового было некому (да и запрещало это правительство Речи Посполитой), долгое время приверженцы восточного христианства оставались без руководителя. Православных тогда стали называть «диссидентами», т.е. несогласными. Они были полностью лишены политических прав и подвергались гражданской дискриминации по сравнению с католиками и отчасти, униатами.
Тогда в ход пошли те меры, которые вы видим и в 21 столетии – захват церквей, расправа с инакомыслящими, запрет на проповедь и уголовное преследование. Монахи колыбели русского православия – Киево-Печерской лавры за свою непримиримую позицию оказались практически в осаде.
Устоять помогла только поддержка казаков. В 1616 году во вновь созданное Киевское духовное братство вступило все запорожское войско с гетманом Сагайдачным. При этом, Киевская митрополия считалась униатской.
Известный покровитель запорожцев, король Владислав, после этого решил признать законность православной веры в католическом государстве. Он разрешил избрать митрополита и вернул ряд храмов и монастырей.
К 1630-м годам примерно сложилось нынешнее состояние украинской церкви: запад униатский, центр и восток – православные. Поскольку Галиция была первым владением Польши в Малой Руси и поляков там было больше, чем на ее остальной территории – и шляхты, и горожан, и земледельцев – бунтов тут удалось не допустить. Западенщина навечно стала греко-католической.
Почти то же самое было и на территории нынешней Беларуси. Ее жителям не могли помочь казаки – слишком далеко, да и различия с Украиной уже были налицо.
После подавления первого сопротивления запад привык, что местных священников назначает Рим, а со временем – стал считать это своей национальной особенностью, отличающей их как от русских, так и от других малороссов.
Три галицкие области и сейчас весьма не похожи на остальную Украину, будь то вера, язык и ментальность.