Империя гуннов в это время простиралась от Альп и Балтийского моря на западе до Каспийского моря на востоке. Племена гуннов в основном находились в Паннонии (ныне Венгрия), а пришли они из волжских степей. Совместное правление Аттилы и Бледы длилось с 434 по 445 гг. Они вместе совершали походы и вели войны с варварскими племенами на севере и северо-востоке.
В 441 г. Аттила воспользовался тем, что войска Восточной Римской империи ведут войну в азиатской части её владений, и переправился через Дунай со своим войском. Он взял приступом и разорил множество римских городов, в том числе Сердику (ныне София) и Сингидун (ныне Белград). Поход продолжался вплоть до 443 г., когда армия Аттилы подошла к Константинополю – столице Восточной Римской империи. Он предал огню и мечу все римские провинции на севере Балканского полуострова. Главные силы римлян были разбиты в сражении у Аспэра. Но Константинополь гунны не стали брать – император Феодосий II откупился от них золотом и уступил нижнедунайские земли.
В 445 г. Аттила убил своего брата Бледу и стал править единолично, а в 447 г. его войска вновь вторглись на территорию Восточной Римской империи. На берегу реки Атус гунны разбили римские войска, но и сами потеряли много воинов.
С 448 г. Аттила несколько лет вёл переговоры с императором Феодосием II, которому пришлось согласиться выплачивать гуннам очень большую дань. После его смерти его преемник Маркиан отказался от этого и стал готовиться к войне, которой не последовало: в 451 г. Аттила вторгся в Галлию, принадлежавшую Западной Римской империи. Поводом послужил слух, что сестра императора Гонория тайно обратилась к Аттиле с просьбой взять её в жены. Аттила потребовал в качестве приданого часть территорий империи. Император Западной Римской империи Валентиан III отказал ему и заключил военный союз с королём племени вестготов Теодорихом I. Согласились присоединиться к этому союзу и такие народы, как франки, бургунды, саксы, аланы.
К этому времени гунны уже разорили множество городов, подошли к Аурелианиуму (ныне Орлеан) и осадили его.
Союзные войска возглавил полководец Флавий Аэций и король вестготов. Аттила не решился начинать сражение под стенами города и отошёл на Каталуанскую равнину.
Сражение было очень кровавым; обе стороны понесли тяжёлые потери, пал король вестготов Теодорих I. Аттиле пришлось отступить и уйти за Рейн.
Однако в 452 г. Аттила вторгся в северную Италию, взял штурмом и разрушил несколько городов – Аквилею, Падую, Верону, Милан и уже направлялся к Риму. Среди римлян началась паника, и Римский Папа Лев I встретился с Аттилой. Историки считают, что Папа от имени императора откупился от вождя гуннов, войско которого сильно поредело из-за эпидемии и голода, который свирепствовал на Апеннинском полуострове.
Аттила распустил союзные войска и со своими гуннами удалился в Паннонию.
Вскоре Аттила неожиданно умер, как гласит легенда, в ночь после свадьбы с Ильдико, уроженкой Бургундии. Возможно, убийцей была именно его невеста, отомстившая таким образом за уничтожение народа бургундов.
После смерти этого завоевателя, которого христиане называли «Бич Божий», его многочисленные сыновья не смогли сохранить целостность империи. Начались восстания покорённых племён, и через 20 лет государство распалось. Большая часть гуннов ушла в Причерноморье.