Эрик Генри Лидделл родился 16 января 1902 года в Китае, в городе Тяньджин, в семье шотландских миссионеров. Он был вторым сыном Джеймса и Мэри Лиддел. Когда Эрику исполнилось шесть лет, родители послали его и старшего брата Роберта учиться в школе для детей миссионеров, известной под названием Этхем Колледж в Моттингеме, Англия. Сами родители возвратились в Китай для служения. Роберт и Эрик писали им каждую неделю.
Мы все миссионеры. Где бы мы ни были, мы своей жизнью либо приводим людей ближе ко Христу, либо отталкиваем их от Него» — Эрик Лидделл.
Уже в школе у Эрика и Роберта обнаружились незаурядные атлетические способности. Эрик был превосходным бегуном. Его часто с любовью называли «Летучий Шотландец». Уже в 15 лет юноша завоевал множество высоких спортивных наград. О его достижениях писали газеты. Ни один бегун из Шотландии ещё не завоевывал золотой медали, и Эрику прочили великое будущее.
На пике популярности юноша находил время развивать свои духовные мускулы и каждый день вставал рано, чтобы встретиться с Господом через молитву и Его Слово. Там, в тишине, замедляя свой жизненный бег, Эрик искал руководство у Бога, желая узнать, как именно он может Ему служить. Такие близкие взаимоотношения с Богом Лиддел сохранил на всю жизнь.
Когда Эрику исполнился 21 год, шотландский евангелист Д. П. Томсон пригласил его поделиться своим свидетельством перед группой молодых людей. Вначале Эрик хотел отказаться от приглашения, поскольку был очень застенчив и не представлял себя в роли проповедника. Тогда же он получил письмо из Китая от своей сестры. В нем она цитировала слова из Книги пророка Исаии. Господь говорит: «…не бойся, ибо Я с тобою; не смущайся, ибо Я Бог твой; Я укреплю тебя, и помогу тебе, и поддержу тебя десницею правды Моей». Слова из Писания поддержали Лиддела. Он выступил на евангелизационном собрании. С тех пор Эрик стал постоянным проповедником в Студенческом Евангелизационном Союзе города Глазго, и толпы людей приходили послушать проповедь молодого проповедника и спортсмена. Он понял, что не может проигнорировать Божий призыв стать миссионером.
Летние Олимпийские Игры 1924 года, где должен был участвовать Эрик Лидделл, проходили во Франции. Его коронной дистанцией была стометровка. Лидделл разобрался с квалификационными забегами безо всяких проблем, но финал стометровки выпал на воскресенье. Божий день. В этот день убежденный христианин и глубоко верующий человек Лидделл не мог заниматься ни чем, кроме религии. Когда Гарольд Абрахамс выигрывал золото Игр на любимой дистанции Эрика, тот читал проповедь. Решение Лидделла не было неожиданным или спонтанным – он знал олимпийское расписание наперед за несколько месяцев до старта и сообщил об этом заранее. Это-то и вызвало всебританский скандал.
«Бог знает, что я люблю свою страну. Но я не могу пойти на такие жертвы… Господь сотворил страны, Он сотворил царей, и те законы, по которым они правят. И закон утверждает, что шаббат принадлежит Ему, поэтому я соблюдаю его именно таким образом» — Эрик Лидделл.
Его нельзя было назвать долговязым (173 см), но техника бега у шотландского атлета была своеобразная.Далекая от идеала и, в то же время, неповторимая и незабываемая. BBC написал про манеру Эрика следующие строки:
«Когда он вышел на старт на дистанции 400 метров в Париже в 1924-м, его огромные шаги, закинутая назад голова и руки, загребающие воздух, вызвали у американцев и других утонченных экспертов приступ непристойного смеха».
Атлет стартовал на 400-метровке, где ни в коем случае не причислялся к фаворитам, но смог побороться за медали. Перед забегом массажист увидел в руке Эрика клочок бумаги с цитатой из 1 Царств 2:30 “Ибо Я прославлю прославляющих Меня”. С этим кусочком он и бежал. Он оказался в невыгодном положении, потому что вытянул по жребию неудобную внешнюю дорожку, где не было ни одного бегуна, который бы задавал ему темп. Эрик Лидделл не только выиграл этот забег, но и побил мировой рекорд. Он пробежал 400 метров за 47.6 секунды. Как потом пояснил сам Эрик, первые 200 метров он бежал изо всех сил, а затем побежал еще быстрее. Какая простая и практически невыполнимая тактика.
Ему нравилось заниматься спортом, но не это было смыслом его жизни. В 1925 году он отправился миссионером в Китай, в город Тяньджин.
В 1934 году Лидделл женился на Флорэнс Мэкэнзи, дочери канадских миссионеров. У них родилось три дочери – Патриция, Хейзер и Маурин. Последнюю Эрик так никогда и не увидел… Малышка родилась после его смерти.
В 1937 году Япония вторглась в Северный Китай. Время было военное, сложное. Лидделл трудился в китайском округе Сьяшанг, територия которого составляла десять тысяч квадратных милей. Эрик был в то время пастором-миссионером. Он преодолевал это расстояние пешком или на велосипеде, посещая церкви, проповедуя и маневрируя между японскими пулями, пролетавшими над его головой.
В 1941 году после атаки на Перл-Харбор британское правительство настоятельно рекомендовало своим подданным покинуть территорию Китая из-за нарастающей угрозы со стороны Японии. Беременная жена с детьми уехала в Канаду, но Эрик вместе с родным братом Робом Лидделлом, работавшим в Китае врачом, остался и помогал страждущим.
В 1943-м его отправили в лагерь для интернированных; Эрик быстро стал здесь неформальным лидером, взявшись за обеспечение нуждающихся едой и лекарствами.
В заключении Лидделл проявил исключительное достоинство, посвятив себя христианскому служению ближним. Ухаживал за стариками и больными, утешал отчаявшихся и потерявших надежду. Даже организовал подобие воскресной школы для детей и родителей, оказавшихся в лагере. Молодёжь его полюбила и называла не иначе как «дядя Эрик».
Остальные заключённые впоследствии вспоминали о Лидделле как о чрезвычайно добром и отзывчивом человеке. Никогда не слышали от него ни единого плохого слова в адрес других. А своим оптимизмом и неизменной приветливой улыбкой «дядя Эрик», казалось, вселял в товарищей по несчастью волю к жизни. И никто не догадывался, насколько тяжело ему приходилось. В заключении Лидделл начал страдать сильными головными болями, ещё не подозревая о том, что в его мозгу растёт опухоль. Течение болезни несомненно ускорило и постоянное недоедание вкупе с общим нервным напряжением.
21 февраля 1945 года преподобный Эрик Лидделл скончался, всего пять месяцев не дожив до освобождения лагеря. Похоронили его под скромным деревянным крестом. Впоследствии могила была утрачена и лишь в 1989 году обнаружена вновь. Сейчас там стоит монумент из коричневого шотландского гранита. На камне высечена цитата из «Книги пророка Исайи»: «Поднимут крылья, как орлы, потекут — и не устанут, пойдут и не утомятся».
Его история запечатлена в кинематографе, в 2017 году вышел фильм "On Wings Of Eagles"